CHAPITRE IX

vitesse à les emporter, étaient préoccupés encore de soustraire à rbumidité leurs cartouches; le matin nous trouva dans cette position. Dès le surlendemain pourtant, avant les premières lueurs du jour, et malgré le renouvellement de la tourmente dans cette mdme nuit, les deux corps désignés se mirent en mouvement.

Le commandant du 21' bataillon éuit un major de commission nommé José Thomas Gonçalvès, homme déterminé et entreprenant, populaire, d'ailleurs, et par son mérite et par la faveur qui s'attache facilement à une physionomie ouverte et sympathique. Cest lui que l'on reverra à la tête de notre expédition, après la mort du colonel Camisâo , et qui la conduira au terme désiré. Le commandant du corps de chasseurs, un capitaine du nom de Pedro José Rufino, avait unegrande renommée de bravoure et d'activité. Si quelque chose était à craindre, c'était l'excès de leur ardeur à tous deux, car il aurait pu compromettre l'entreprise et perdre ainsi le corps d'armée tout entier-, ce fut au contraire la réunion de ces qualités qui facilita le succès d'une combinaison à laquelle le commandant attachait avec raison tant de pnx.

On ignorait à quelle force ils allaient avoir affaire. Le Paraguay fournit encore moins d'espions que de guides, et nous n'avions pu faire de reconnaissances, les chevaux nous manquant.

Nous n'avions rien vu ni entendu, bruit, poussière ou fumée, qui pût nous faire présumer que l'ennemi eût reçu des renforts; mais nous connaissions son habileté à couvrir des mouvements considérables de troupes; aussi le colonel donna-t-il Tordre que les officiers commandant la colonne d'attaque n'entrassent pas en action avant que le corps des volontaires fût à portée de les soutenir. A Theure marquée, il détacha ce corps avec une des pièces de notre parc dans la direction du camp ennemi.

Néanmoins, après avoir pris de longs détours et traversé près d'une lieue de marais, le détachement du commandant Gonçalvès était arrivé sur la position des Paraguéens, de nuit encore, une heure avant le lever du soleil et dans le plus grand silence. Il put reconnaître que la batterie ennemie avait été placée pour défendre le passage du fossé. José Thomas Gongalvès, qui dans la position à lui assignée devait, dès le lever du soleil, essuyer le feu de cette artil-

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lerie, comprit qu'il n'y avait pas un moment à perdre et fit courir sur les canons à la baïonnette, initiative qui fut favorisée par la négli« gence de l'ennemi. En effet, de toute la cavalerie accumulée derrière le retranchement, il ne se trouvait pas un seul poste à l'extérieur pour couvrir les pièces.

Notre infanterie, lancée au pas de course, arriva sur les canons sans laisser à leurs attelages le temps de nous les enlever des mains. L'entrée du camp, mal défendue contre Timpétuosité de cette surprise, fut forcée en un instant, le capitaine José Rufino avec ses chasseurs s'étant mis de la partie. Tous pénétrèrent comme un torrent dans l'enceinte, poussant et renversant tout ce qui se trouvait devant eux, dans un espace étroit où officiers et soldats, hommes et chevaux, ne faisaient que se gêner les uns les autres et cherchaient moins à se défendre qu'à gagner l'issue du camp sur la campagne. Tout ce qui ne fut pas tué ou blessé se déroba par la fuite.

Ces bonnes nouvelles, apportées par un exprès, nous trouvèrent au sommet d'un tertre qui domine la plaine et vers lequel s'était porté

le commandant avec son état-major pour être en mesure de faire donner tout son monde, s'il le fallait. A travers les rayons d'un magnifique lever de soleil, nous apercevions au-dessous de nous nos soldats courant dans la campagne vers le lieu du combat, et plus loin, les Indiens Térénas et Guaycourous qui, après s'être comportés en braves auxiliaires dans la lutte, emportaient maintenant sur leurs épaules les dépouilles des chevaux qu'ils avaient pris aux Paraguéens.

Les commandants ayant laissé un peu respirer leurs soldats, ne recevant pas, d'ailleurs, l'ordre d'occuper la position, et voyant de plus que le colonel, informé de leur succès, ne quittait pas pour marcher vers eux la hauteur où il s'était tenu, pensèrent qu'il ne leur restait plus qu'à évacuer le poste qu'ils venaient d'enlever. Ils commençaient leur mouvement pour nous rallier, lorsque les Paraguéens, rapides comme des Cosaques, ramenèrent à fond de train leur artillerie, soutenue alors par un parti nombreux de cavalerie ; ils ouvrirent le feu sur nous jusqu'à ce que, de notre côté, toute notre batterie, mise en ligne à temps et pointée par nos officiers,

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eût réduit la leur au silence après quelques décharges.

Le petit nombre des hommes que nous eûmes à regretter, les pertes considérables des Paraguéens, leur iDfériorité en ligne devant nous, démontrée par le fait même, avaient rétabli le calme dans FAme du colonel, et rendu son esprit à une appréciation plus juste des circonstances et des choses : « Ces sauvages, disait-il, qui ont massacré tant de monde et ravagé tout le pays quand il était sans défense, ne diront plus que nous les craignons; ils savent qu'on peut leur faire expier chez eux. tout le mal qu'ils nous ont fait. Nous allons attendre à la frontière quelque chance de ravitaillement, et jouir d'un moment de repos que Ton ne pourra me reprocher. »