CHAPITRE X

Marche en arrière sur l*Apa-Hi. — Escarmoaches et combats avec la cavalerie paragnéenne qai entoore de tous côtés le corps d^année.

Nous allions malgré tout commencer notre retraite. L'ennemi savait que les mouvements de notre colonne, en quelque sens qu'ils se fissent, avaient d'autres motifs que notre croyance à sa supériorité militaire. Le combat qui nous avait rendus mattres de son camp avait abattu sa présomption, et en même temps la confiance de nos hommes en eux-mêmes s'était élevée à la hauteur des épreuves que nous réservait l'avenir, comme de celles que nous avions déjà subies.

Il ne fallait rien moins que l'avantage remporté sur les Paraguéens pour faire accepter sans murmure aux soldats la réalité de notre situation, et les empêcher de réfléchir sur l'imprévoyance qui nous y avait conduits. Il était facile sans doute de trouver une cause pour le manque de

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vivres, les rapports des réfugiés avaient pu, avec quelque apparence, nous faire illusion sur les ressources du pays, mais Tinsuffisance des munitions, dès l'entrée en campagne, élait en tout cas uo grief sans justification possible, tout devant être d'avance soumis au calcul par ceux qui ont rautorité, même Fenthousiasme, aussi bien que la passion de la gloire et Tamour du pays.

Quand le soleil se leva le lendemain 8 (c'était un jour des plus sereins), nous étions déjà en ordre de marche^ les mules chargées, les bœufs de trait sous le joug, et ce qui nous restait de bétail appuyé au flanc de nos bataillons, de manière à suivre tous les mouvements de la colonne.

A sept heures du matin, le corps de chasseurs démontés, qui faisait son jour d'avant-garde, ouvrit la marche, ayant à sa suite les bagages et les charrois, qui ne furent pas de peu d'embarras au passage d'un ruisseau grossi par les pluies des jours précédents. Une de nos pièces, étant tombée dans l'eau, n'en put être retirée qu'avec une grande dépense de temps et de travail. A cette occasion, les saillies d'anxiété impatiente du colonel Camisâo menacèrent de

se reproduire, mais il parvint à tes modérer; et depuis lors, on ne vit plus trace de ses ancienaes agilatioDS, rien qu'une sollicitude toujours en éveil pour le salut commun.

Nous avancions en bon ordre, quand tout à coup une vive fusillade se fît entendre : c'était notre avant-garde qui, en longeant un bouquet de bois, avait été attaquée par un parti d'infanterie en embuscade. Quelques balles étant venues tomber par-dessus les rangs, dans un groupe de femmes qui marchaient tranquillement à cAté des soldats, il s'y était fait une telle explosion de clameurs que nous ne savions ce qui arrivait. Cet effroyable tumulte dura peu; nos hommes, se jetant résolument sur l'ennemi, le délogèrent et allèrent le poussant jusqu'à la première pente du plateau où était la ferme de Laguna. Sur ce point cependant, les Paraguéens se reformèrent, y tinrent quelqm temps, se rapprochèrent ensuite pas à pas df leurs chevaux, et en&n, tandis que les uns, déjà en selle, s'éloignaient à toute bride, d'autres faisaient mine de résister pour couvrii leurs camarades fuyant à pied en pleine déroute. A la suite de tout ce désordre apparent, paj