CHAPITRE X

lequel ils cherchaient à nous écarter le plus possible les uns des autres, on les vit peu à peu s'arrêter plus fréquemment, en plus grand nombre, au fur et à mesure que les renforts leur venaient, en même temps que notre corps de chasseurs lancé à leur poursuite s'isolait de plus en plus du gros de notre corps : la fusillade prit alors une intensité nouvelle.

Le capitaine José Rufino, qui, à la tête du corps de chasseurs, avait passé Teau après les bagages et se trouvait le plus rapproché de l'avant-garde, quoique à une assez grande distance encore, reconnut presque aussitôt l'état des choses. Après avoir expédié un officier pour demander du secours, il donna Tordre d'aller en avant et se lança lui-même, sans considérer qui le suivait, droit au plus fort du combat. Il arriva au moment où les Paraguéens, après toutes leurs évolutions de cavalerie simulant des fuites, puis reprenant du terrain, firent enfin tous ensemble volte-face et chargèrent avec furie notre détachement. Nos soldats furent d'abord surpris et quelque peu troublés, mais bientôt, à la voix de Rufino, ils se formèrent en carrés autour de leurs officiers, comme le com*

•e LA RETRAITE DE LAGUNA.

mandement venait d'en être donné, et, de ces groupes, en dehors desquels il n'y avait qu'à périr misérablement sous le sabre ou sous la lance, partaient des décharges accompagnées de bruyantes acclamations. Enfin, serrant les rangs, ils reprirent leur mouvement en avant, au milieu de ce tourbillon d'hommes et de chevaux, pour s'appuyer sur les bouquets de bois qu'on voyait çà et là dans la campagne : lutte acharnée où il y eut de part et d'autre beaucoup de tués et de blessés.

Le commandant en second du corps des chasseurs, Antonio d'Acunha, ne dut la vie qu'au dévouement d'un dé ses hommes. Il se produisit sur un autre point un épisode qui a été souvent raconté depuis. Le capitaine Costa Pereira semblait être devenu dans les rangs l'objet particulier des attaques d'un puissant cavalier; il voulut en avoir raison et, se faisant faire place, se jeta hors du carré, animé d'un tel entrain, que son adversaire intimidé tourna bride, aux applaudissements des nôtres.

Cependant le renfort qu'avait fait demander José Rufino était arrivé au pas de course, préciséinent quand les cartouches allaient manquer.