CHAPITRE X

La première compagnie qui entra en ligne amenait un canon, et Tun de ses obus alla éclater au plus épais des groupes d'attaque. Cette arme, introduite à Timproviste dans Faction, produisit son effet ordinaire ; elle répandit à Tinstant le désordre dans tout le détachement déjà ébranlé par Tapparition du secours, et toute la cavalerie paraguéenne disparut, laissant un second campement ennemi en notre pouvoir; il nous en coûta quatorze morts et beaucoup de blessés.

Nous ne pouvons oublier parmi ces derniers un jeune soldat, Laurindo José Ferreira, qui, cerné par quatre ennemis et n'ayant que son fusil pour se défendre, haché de coups de sabre, la main gauche entamée, le bras droit entaillé profondément en plusieurs endroits et Tépaule presque détachée par un coup de lance, ne s'abandonna pas un instant. Ce ne fut que long* temps après qu'il guérit de tant de blessures : sa fermeté à l'ambulance ne fut pas moindre que laLravoure qu'il avait déployée devant l'ennemi.

Le personnel de notre service médical avait été très éprouvé par les fièvres paludéennes de Miranda ; plusieurs de ses membres nous avaient

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quittés, et d'ailleurs nos caisses de chirurgie et de pharmacie s'étaient toutes ou perdues ou détériorées dans les accidents du voyage.

Nos blessés purent cependant recevoir encore tous les secours dont ils avaient besoin, grâce aux efforts d'ingénieuse humanité dont ils furent Tobjet. Le commandant veillait toujours sur ce service, et nous avions eu le bonheur d'y conserver deux habiles praticiens, les docteurs Quintana et Gesteira. Ce dernier appartenait aux corps engagés dans le combat du 6 ; il y avait fait, sous les balles, ses preuves de dévouement et de sang-froid, en véritable disciple du grand Larrey.

Les cadavres paraguéens qui n'avaient point été entraînés avec le lasso par leurs compatriotes furent trouvés tous mutilés d'une manière hideuse. Le colonel fit aux Indiens de violents reproches au sujet de ces profanations, même avec menace de peine capitale, s'ils ne respectaient pas désormais les morts; telles furent son indignation et la crainte qu'il inspira aux sauvages, que nous fûmes délivrés d'un pareil spectacle pour toute la fin de la campagne, quand lui-même il n'existait plus.

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Prêchant d'exemple, il fit inhumer saos exception tons les corps troayés sur le champ de bataille, avec le soin de scmpuleuse piété qui était dans sa nature; deux heures furent consacrées à ce triste office qui confia à la terre ennemie nos malheureux compatriotes.

Quelle émotion à les voir ainsi disparaître, et que ne ressentit pas Tun de nos officiers qui tint à placer lui-même dans la fosse son jeune frère Bueno, volontaire de Saint-Paul!

Aussitôt ce devoir accompli, nous nous remîmes en route, cette fois selon Tordre de marche adopté récemment. On avait donné une pièce d'artillerie au corps des chasseurs, formant encore Tavant-garde; le bataillon n"" 1 7 des volontaires de Minas composait Tarrièregarde, ayant également un canon; au milieu, les bataillons n"^ 20 et 21 , chacun avec une pièce, escortaient à droite et à gauche le bagage flanqué par deux files de chariots attelés de bœufs. L'ensemble de cette masse mouvante figurait un grand carré qui, sur chaque face, en d^ait un plus petit devant lui : disposition judicieuse pour nous protéger contre les charges de cavalerie, les quatre fronts pouvant être

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balayés par les feux croisés de notre infanterie; pour plus de sûreté enfin, des lignes de tirailleurs circulaient autour du corps d'armée.

Dès cette première journée, on vit ce que celte formation avait d'avantageux, car la cavalerie ennemie était partout autour de nous, en tète, sur les flancs, en queue, tantôt à distance, tantôt presque à nous toucher. Nos soldats, toujours marchant, Técartaient par des décharges fréquentes et d'autant plus sûres dans leur effet, que les Paraguéens s'approchaient davantage.

Quelques-unes de leurs balles passaient aussi dans nos rangs, mais sans grand effet par l'incertitude du tir au galop ; les boulets cependant vinrent à leur tour.

Nous traversions alors le fond bourbeux d'une plaine toute sillonnée d'étroits plateaux qui se font suite parallèlement les uns aux autres, et une pièce de 3 des Paraguéens, successivement placée sur ces points, faisait feu contre nous; mais, soit que la fortune en cela du moins nous favorisât, soit inexpérience des artilleurs ennemis, leurs projectiles allaient s' enfouir dans la boue qui nous environnait, ou bien les moins inoffensifs tombaient au miUeu de notre bétail.