CHAPITRE X

OÙ nous allions être acculés , car le pont qui s y trouvait auparavant venait d*ètre détruit.

II était temps que nos quatre pièces, pénible* ment (rainées au haut de l'éminence opposée à celle que Tennemi occupait, commençassent à jouer à leur tour; elles ne tardèrent pas à faire taire le feu des Paraguéens : leur pièce de 3 fut démontée.

Cet engagement, qui termina la journée, ne dura pas moins d'une heure. Notre perte n'y fut pas considérable : un homme tué et quelques blessés; nous pouvions donc regarder comme un avantage les preuves que nous donna de sa fermeté notre bataillon n"* 20, qui était de service auprès de la batterie^ Le feu paraguéen semblait cette fois mieux dirigé qu'auparavant; mais nos hommes ne bougèrent pas. Ce n'étaient pourtant que des recrues valétudinaires venues de Goyaz, commandées,'il est vrai, par un vaillant officier du corps d'armée, le capitaine Ferreira Païva. Nous pûmes voir ce que nous devions espérer du courage et de l'abnégation de tous pour le reste de la retraite.

Pendant ce temps, les membres de la com- DQission du génie rétablissaient le pont : leur

travail se fil rapidement; le commandant, sous les yeux de qui il était exécuté, les en complimenta et fut le premier à passer. Tout le reste de la colonne suivit sans aucun obstacle, et vint camper sur la rive droite de TApa-Mi; mais déjà des piquets de cavalerie paraguéenne, qui avaient traversé la rivière plus bas que nous, se tenaient en observation devant notre front.

La nuit était tombée, nuit profondément obscure. Nous étions tous épuisés de fatigue, les yeux éblouis et l'esprit frappé de tant d'impressions diverses dont les images finissaient par se confondre. Personne ne dressa une tente ni une baraque. Nous dormions par groupes formés presque au hasard, trois, quatre ou plus, serrés les uns contre les autres, couverts en commun par des capotes, des ponchos, des manteaux, de tout ce qui s'était rencontré, chacun le fusil, le revolver ou le sabre sous la main, le chapeau rabattu sur les yeux pour se protéger contre une rosée si abondante que tout en était inondé.