CHAPITRE XI

le frappaient du sabre ou de la baïonnette.

Nous cheminions vers les ruines de Bel la Yista; devant nous s'ouvrait une large vallée presque plane, ayant à droite une rangée de monticules en pente douce. L'ennemi aurait pu pro6ter contre nous de cette disposition du terrain, mais nous fûmes à temps pour nous en prévaloir nous-mêmes en occupant la première de ces hauteurs; de là notre feu tint les Paraguéens à distance, tandis que nous faisions route, et que nos pièces allaient occuper successivement les points qui pouvaient le mieux nous couvrir. Cette manœuvre, par la précision avec laquelle on la répéta plusieurs fois, nous conduisit sains et saufs jusqu'à une dernière hauteur qui est à cheval sur l'Apa et sur la position de Bella Yista; nous nous y établîmes dans cette même matinée du 9.

Là encore nous occupions la frontière du Paraguay, mais nous sentions un poignant regret d'avoir à la quitter; nous Pavions traversée si récemment avec la croyance que nous faisiotis une diversion importante, sinon même indispensable pour la cause de la patrie 1 Nous étions comme frappés de honte de voir nos

espérances de gloire sitôt dissipées ; notre proie nous échappait, et nous ne voulions pas encore nous avouer qu'il y eût nécessité absolue à nous en dessaisir. Faudra-t-il toujours dans dos rêves voir ce magnifique pays ouvert devant nous sous un si beau ciel, et d*où nous nous serons retirés au moment où nous venions d'y faire connaître la supériorité de nos armes? Les munitions nous manquent, il est vrai; mais n'en pouvons-nous recevoir d'un moment à laulre?

N'en a-t-on pas demandé depuis longtemps à Nioac? S'il en arrivait, disait un officier à ses camarades, le colonel, qui n'a encore pu se décider à prononcer le mot de retraite, aurait bientôt ordonné le retour offensif contre l'ennemi. Nous nous égarions dans ces vaines pensées, sans y attacher d'autre importance.

Un homme cependant recueillait avidement ces conversations, c'était notre malheureux guide. Soucieux, sombre et sans avoir adressé un seul mot à personne depuis que nous rétrogradions, il était absorbé dans la contemplation des souffrances de sa famille, réduite en captivité, exposée à être torturée. Tétant peut-être, sa femme, ses enfants^ ses parents^ ses amis.