CHAPITRE XI

La marche en avant lui avait semblé être un engagement, qui, une fois pris sous l'invocation du patriotisme et de Thumanité, était définitif, dût-il nous coûter la vie à tous! Maintenant qu'on parlait de pénétrer de nouveau dans le Paraguay, il était devenu tout enthousiasme et tout expansion ; du commandant, qui se renfer« mait dans le silence, il allait aux officiers, et de ceux-ci aux soldats, affirmant qu'il se chargeait de ravitailler le corps d'armée. Qu'on voulût bien s'en fier à son expérience, et il nous con* duirait, par une voie à lui seul connue, en lieu sûr où nous l'attendrions. On se trompait si Ton croyait qu'il eût absolument épuisé sa ferme. Il

avait encore ses réserves, il sacrifierait tout

Il avait déjà tout sacrifié. Nous admirions sa grande âme; mais ses illusions étaient évidentes, et ses exagérations, se détruisant d'elles-mêmes, contribuaient à nous ouvrir les yeux sur la vérité.

S'il eût pu nous rester quelques doutes, notre impuissance absolue de rien tenter nous aurait été démontrée par les nouvelles que nous apporta alors un de nos officiers, Victor Baptiste, qui venait de la colonie de Miranda

se réunir à nous, avec une escorte de douze soldais. Il n'avait point rencontré les Paraguéens; mais quant à Tobjet de notre préoccupation principale, ou pour mieux dire unique, il nous apprit qu'aucun envoi de munitions n'était parti de Nioac. Un bon nombre de chariots de commerce, chargés de marchandises, étaient, il est vrai, parvenus jusqu'à la Machorra; il y en avait quelques-uns arrêtés encore à nous attendre, mais les autres, le plus grand nombre, avaient, à la nouvelle de nos engagements avec l'ennemi, rebroussé chemin, croyant qu'on ne devait jamais nous revoir.

La Machorra, comme nous l'avons dit, est située à dix kilomètres de Bella Yista sur le territoire brésilien, et nous pouvions supposer que les ennemis, principalement occupés de nous et de ce que nous étions encore capables de faire, ne se seraient pas encore portés jusque-là. Suspendre notre marche pour retarder la leur, rester en deçà de l'Âpa, et faire cependant reprendre le plus tôt possible la route de Nioac aux marchands, telles furent, à ce qu'on peut juger, les idées du colonel. Il s'en laissa dominer jusqu'à la passion : il tenait à déshon*

CHAPITRI XI. III

neur de voir saisir un si riche butin par les ennemis qui, nous précédant toujours, le joindraient avant nous, et ne manqueraient pas de faire de cette proie un trophée. En conséquence, il donna l'ordre aux différents corps de ne lever le camp que le 1 1 , c'est-à-dire le surlendemain.

Vainement, plusieurs officiers se h&tèrent d'aller lui représenter que pour l'exécution d'une retraite déjà compromise par la Tamine qui nous menaçait, il y avait urgence à traverser l'Apa avant que les ennemis eussent réussi à nous le rendre infranchissable, à moins de sacrifices de toute sorte, mais surtout d'un retard qui nous perdrait infailliblement. Il 4ia discutait plus; il se renferma dans cette seule allégation, que la dignité du corps /^rmée était intéressée à montrer que la retràiteavait lieu sans précipitation comme sans crainte.

Il lui restait à faire porter à la l^acborra Tordre pour nos marchands de regagn^^ Ntoao^ et c'est là surtout qu'apparut sa funest^bstination dans un parti pris. Ayant fait rapp^r le lieutenant Victor Baptiste, le porteur des nouvelles, il lui demanda quel serait le meilleur

fis LA RETRAITE DE LAGUNA.

moyen de se mettre en communication avec le convoi, et qui pourrait y être envoyé; puis comme ce vaillant oflScier n'hésita pas à se proposer lui-même, il en accepta l'offre, sans rien entendre des observations qui lui furent faites sur les inconvénients de hasarder ainsi un homme d'un certain rang, d'un pareil dévouement, et dont la perte pouvait porter le découragement dans le corps d'armée» Il fut inébranlable, ayant pour unique réponse à tout que le fils de Lopès servirait de guide, en prenant des sentiers qu'il connaissait et qui étaient impraticables à la cavalerie.

Son ordre fut exécuté. Deux de nos réfugiés du Paraguay, les frères Hippolyte et Manoel Ferreira, entraînés par la confiance que leur inspirait le fils de Lopès, se joignirent au lieutenant Victor. Ils partirent tous les quatre, nous laissant dans l'anxiété la plus vive.

Une demi-heure s'était à peine écoulée, que nous entendîmes distinctement au loin des coups de fusil. Nous tressaillîmes : nos yeux restaient fixés sur le point où les absentis avaient cessé d'être en vue. A la fin, nous vîmes le fils de Lopès sortir seul du bois de la rivière,