CHAPITRE XI

accourant vers nous demi-nu, tout couvert de sang. Lorsqu'il eut repris haleine, il raconta ce qui s'était passé : les Paraguéens les avaient cernés ; le lieutenant Victor Baptiste et les deux, frères Ferreira avaient été massacrés , lui-même n'avait pu échapper que grâce à un fourré d'épines où il s'était jeté, et d'où il avait réussi par miracle à gagner la rivière.

Ce fatal événement consterna tout le monde; que ne dut pas éprouver le malheureux colonel, du caractère dont il était, si accessible aux angoisses du repentir et du remords ! Il maîtrisa cependant son émotion, ne dit pas un mot, et bientôt on l'entendit ordonner aux ingénieurs de construire un pont sur l'Apa pour le passage des troupes.

Tout ce qu'on put faire, le matériel et les outils manquant, ce fut une passerelle bien vacillante et bien peu sûre; mais, par chance, la hauteur des eaux avait diminué sensiblement, et la rivière était praticable à gué.

Le passage de la colonne commença à six heures, la matinée suivante ; il fut lent et difficile. Les soldats traversaient l'eau en élevant armes et bagages au-dessus de leurs tètes,

m LA RETRAITE DR LAGUNA.

tout en luttant contre la rapidité du courant. Les malades, les officiers, les musiciens, les femmes se servirent de la passerelle. Si le sort eût voulu que les ennemis eussent songé à porter leur artillerie sur un plateau qui nous commandait, ou simplement à répandre des tirailleurs autour de nous, ils nous auraient fait payer cher, à la sortie, l'invasion de leur territoire. Par bonheur, ils avaient adopté une autre combinaison; ils s'étaient séparés en deux groupes, dont Tun nous attendait en tète, tandis que l'autre se tenait prêt à tomber sur notre arrière-garde au moment où il verrait la rivière entre elle et le corps d'armée. Ce plan ne leur réussit pas, retenus qu'ils furent à dislance respectueuse par le feu rapide et habilement dirigé de celle de nos pièces qui , du plateau où était établi notre campement, balayait tous les alentours.

Après les bataillons du centre et leurs canons, on fit passer le bétail sous la direction de dix ou douze hommes commandés par le capitaine de la garde nationale Silva Albuquerque. Notre avant-garde, avec les pièces qui avaient couvert le passage, traversa l'eau à son tour, sous