CHAPITRE XII. ISS

âe balaille, et surtout dans ces immenses solitudes où le génie du mai lui«mème semble avoir appelé et réuni péniblement quelques milliers d'hommes pour s'entre-tuer, comme si la terre leur manquait pour y vivre en paix des fruits de leur travail !

Les ennemis laissaient sur le terrain plus d^une centaine de morts, au nombre desquels on trouva un capitaine et un autre officier dont le grade, faute dMnsignes, ne put être reconnu. Il est rare qu'on voie un aussi grand nombre de cadavres paraguéens sur le lieu d'un combat : les survivants en enlèvent autant qu'ils le peuvent, et même quelques-uns d^entre eux ont le soin de s'attacher par le milieu du corps à l'un des bouts du lasso qu'ils portent toujours avec eux, et d'en fixer solidement l'autre extrémité à l'arçon de la selle, afin que s'ils tombent morts ou gravement blessés, leur cheval, suivant les autres au retour, les ramène chez eux, fût-ce en lambeaux; précaution farouche, mais qui a sa grandeur.

Nous eûmes de notre côté beaucoup de tués, tous du bataillon d'avant-garde ou des tirailleurs qui le précédaient; le lieutenant Pales-

trÎDa, qui commandait ceux-ci, avait eu la poitrine traversée d'un coup de lance dont il mourut quelques jours après.

Le lieutenant Raymundo Monteiro fut relevé pendant Taction, baigné dans son sang; on remporta en litière. En passant devant la compagnie qu'il commandait, il lui cria de venger sa mort. Il avait reçu huit coups de lance, dont le premier le renversa ; il eut encore à souffrir, plus que de tout le reste, du piétinement des chevaux; il guérit cependant, et nous eûmes le plaisir de voir rétabli assez promptement ce vaillant fils de la province de Minas.

Un grand nombre de blessés brésiliens avaient été rapportés de divers points; ils furent placés à Tambulance provisoire où nos médecins les établirent dans les chars à bœufs, à Tétroit, il est vrai, et accumulés, mais recevant tous les secours que les circonstances permettaient encore de leur donner.

Une femme de soldat, négresse nommée Anna, avait devancé les soins de l'administration militaire dans cette œuvre charitable. Placée pendant Taction au milieu du carré du 17', elle s'était empressée auprès de tous les blessés

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qu'on apportait, prenant ou arrachant de ses vêtements ce qui manquait pour les pansements et les ligatures : conduite d'autant plus remarquée et admirée, que celle de la plupart de ses compagnes fut plus misérable. Elles s'étaient presque toutes cachées sous les chariots, où elles se disputaient la place avec un horrible tumulte.

Le seul blessé ennemi qu'on releva vivant avait une jambe fracturée. Le colonel voulut le voir, ety pour l'interroger, fit appeler le fils de Lopès qui parlait l'espagnol paraguéen. Ses souffrances semblaient vives : il demanda de l'eau et but avidement, mais l'ombre dont nous le couvrîmes en l'environnant parut lui faire encore plus de plaisir. Il répondit sur quelques questions qui lui furent adressées, que le commandant de la force à laquelle nous avions affaire s'appelait Martin Urbiéta, celui même dont il a déjà été question; que le corps de cavalerie qu'on avait envoyé contre nous était de huit cents hommes, et qu'il en arriverait prochainement un autre. Aux renseignements qu'on lui demanda sur l'artillerie, il dit n'avoir rien à répondre et ne rien savoir ; mais de lui-

ÎU LA RITBAITB DE LÂ6CNA.

même, il nous donna des nouvelles de la guerre du Sud. Le fils du guide lui ayant demandé si Curupaîty avait été pris, il répondit par un seul mot : « Non. » — Et Humaita? — a: Jamais! »

— Ainsi la guerre n*est pas à sa fin ? — Après une pause pendant laquelle cette question fut répétée, le jeune homme répliqua, comme sortant d*un rêve, et avec le ton d'emphase propre à la langue de son pays : <k La terrible guerre est assoupie 1 j» Il délirait; on le porta à Tun des chariots de TambulaDce.

La suite de cet incident (ce dont nous avons évité de nous procurer la triste certitude) fut, selon le bruit qui courut, que le malheureux, placé dans une voiture déjà encombrée et où il vint augmenter la gène d'autres blessés ou de mourants qui ne rêvaient que haine et vengeance, finit par être étranglé. Il est certain que peu d'heures après, pendant la marche, il fut jeté mort sur la route.

Les corps de nos Brésiliens furent tous enterrés dans des fosses qu'on fit creuser par les Indiens. Pour les Paraguéens, on en laissa cette fois la tâche à leurs compatriotes, que nous savions ne devoir pas tarder à revenir sur les

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lieux, après notre dépari. Le colonel, avec ses sentiments d'homme profondément religieux,

eut un regret sincère de cet abandon ; mais le nombre des cadavres était trop grand, le jour s^avançait, et la chaleur devenait accablante; on reprit la marche.

Tel fut le combat du 11 mai, le plus important de la retraite ' . Déjà Taffaire du 6 avait appris aux Paraguéens ce que notre monde yalait; celle-ci en confirma Teifet dans leur esprit : l'impression s'en fit sentir par l'hésitation et la mollesse qui caractérisèrent plus qu'auparavant leurs entreprises. Il nous fut aussi démontré que, outre la pratique de la guerre, il leur manquait l'inspiration tactique, celle qui sait apprécier les faits à Tinstanl même où ils se produisent, et deviner les obstacles pour en triompher. Leur attaque d'infanterie avait eu pour objet de mettre le désordre dans notre avant-garde, de manière à la livrer dans la première surprise à leur cavalerie. Ce plan déjoué, ils auraient dû comprendre que leur unique

> H y eat plus de deax cent trente hommes tués. L^afTaire avait été engagée entre deux colonnes, dont le total montait tout ao plus à trois mille hommes.

fis LA BBTRAITE Dl LAGUNA.

chance de saccès était dans des charges de cavalerie des plos impétoeuses et soutenues par des renforts successifs. Un peu plus d'habitude de la guerre leur aurait fait reconnattre, d'ailleurs, que notre disposition générale était excellente, qu'il fallait, pour en avoir raison, combiner remploi de Tartillerie, puisqu'ils en avaient, avec l'action de la cavalerie. Sous ce double effort, il nous aurait été impossible d'abord de défendre notre bagage et les munitions qui s'y trouvaient, ensuite de maintenir nos carrés, qui auraient offert trop de prise aux boulets; nos rangs, éclaircis et affaiblis par leur développement même, n'auraient pas résisté à leur cavalerie, puissante comme elle l'est, avec les sabres pesants dont elle est armée.

Quoi qu'il en soit, l'avantage nous était resté, et encore avec cet excellent résultat, que le colonel avait grandi dausTopinion des soldats par le sang-froid dont il avait fait preuve. Mais malheureusement ce n'était pas tout; nous avions perdu nos bestiaux. Qu'allions-nous faire désormais sans vivres? Le commandant fit appeler plusieurs officiers, les uns après les autres, puis s'entretint longuement avec le vieux Lopès,