CHAPITRE XIII

s'agissait de 1* invasion du territoire paraguéen et de la meilleure direction à suii^rè pour y arriver, Lopès avait proposé, commâpréférable à tout autre, le passage par sa ferme ^u-Zardio, située à trois jotimées sud-ouest de Nioaiq. ayant franchi lui-même, disait-il, trèsfacilemenTMtte distance en deux jours et demi ; on n'aurait plus eu, de là jusqu'à la frontière de TApa, que six journées de marche à travers la plaine.

Quant à ce dernier trajet qui, selon son dire lors de notre première délibération sur ce sujet, devait nous porter inopinément en face du fort de Bella Vista, il avait insisté sur la nécessité d'une reconnaissance que nous aurions faite rapidement, deux ou trois avec lui, montés sur de bons chevaux. Mais il fut impossible alors d'obtenir qu'on examinât sérieusement cette proposition; on l'avait traitée de vision dont rien n'avait d'existence que dans l'imagination du guide. S'il y a un passage, disait-on, les Paraguéens, grands coureurs de bois, et qui sont toujours à rôder, en auraient certainement connaissance. A quoi Lopès avait toujours répondu : <t Ce serait seulement dans le cas où mon fils le leur aurait enseigné; par il n'y a que Dieu, moi

et lui qui puissions aller de ma ferme à TApa, à travers champs. » On avait ri, et il n'en avait plus été question.

Au point où nous en étions, le colonel, informé du passage des Paraguéens sur la rive nord de la rivière , et même d'un campement qu'ils y avaient déjà établi, fut le premier à reparler au vieux guide de la route par sa ferme. Celui-ci répondit assez froidement qu'il avait, dans le temps, sans doute indiqué ce chemin, mais qu'il avait aussi conseillé alors de faire auparavant explorer les localités, ce qui ne lui avait pas été accordé, et qu'il était trop tard maintenant.

Cependant, après quelques moments de silence, il ajouta, ayant satisfait son ressentiment, que, tout bien considéré, il ne voyait pas d'impossibilité à une tentative dans ce sens; que les grandes herbes nous gêneraient sans doute beaucoup, mais qu'il supposait toujours qu'en moins d'une semaine nous pouvions arriver à sa ferme , où nous nous reposerions et nous rétablirions avec ses oranges. Ce fruit était, dans son opinion, d'une valeur inestimable pour la santé, et chaque fois qu'il était allé au Jardin