CHAPITRE XIII. ISS

pour noire ravitaillement, il nous eu avait rapporté de grands sacs, ses arbres en étant alors chargés et devant l'être encore.

Personnellemenl, nous avions fait autrefois partie de la minorité qui opinait pour l'itinéraire proposé par Lopès, comme ayant l'avantage de nous permettre d'aborder par une voie plus facile le territoire paraguéen. Ce qui eût été alors le meilleur parti pour prendre l'offensive, l'était non moins pour la retraite; il n'y avait pas à hésiter.

La plupart des oflSciers se prononcèrent aussi pour cette route sous la direction du guide, lequel affirma de nouveau et donna sa parole qu'en cinq ou six jours nous serions au Jardin, et qu'ensuite il ne nous en faudrait plus que deux ou trois pour atteindre Nioac, où nous pouvions encore devancer l'arrivée de l'ennemi. Ce plan fut adopté par le commandant.

Dernier beau jour pour José Francisco Lopès ! L'opinion de la troupe était tout en sa faveur, ainsi que celle des officiers et du chef. Il était investi par la confiance de tous, et avec une sorte de solennité, d'une autorité presque sans limites : la nécessité publique et la loi suprême

du salut en faisaient parmi nous comme un dictateur.

Il y avait tout avantage à prendre la roule du Jardin : d*abord la possibilité pour nos convois d'échapper à Fennemi qui semblait nous poursuivre dans une autre direction . Il s'agissait non seulement des marchands qui s'étaient arrêtés à la Machorra en nousy attendant, mais aussi de ceux qui, dans la supposition que notre colonne était coupée ou déjà perdue, rétrogradaient péniblement sur Nioac. Nous avions, de plus, la chance de quelque ravitaillement dans des districts déserts où il y a toujours des animaux errants, même loin des fermes. En troisième lieu, nous devions tenir compte des avantages que présentait pour nous la disposition d'un terrain accidenté, couvert en partie de bois et de taillis qui neutraliseraient les armes dont a le plus à souffrir une troupe en retraite: la cavalerie, par l'inégalité du terrain et le boisement; l'artillerie, parce que la nôtre, avec Tavance que nous prenions, aurait toujours la faculté d'occuper avant l'ennemi toute position de quelque valeur stratégique. Nous allions tout d'abord éviter une plaine d'une