CHAPITRE XIII

demi-lieue, où l'eau des dernières pluies cou* Trait encore le sol, et n'y laissait qu'un très étroit passage où nous aurions été tenus pendant bien des heures sous le feu de Tennemi.

Enfin, par cette voie de la ferme de Lopès, il n'y avait qu'une grande rivière à traverser le Miranda, tandis que par la route ordinaire, outre celle-là, nous aurions eu à passer nombre de cours d'eau, dont trois au moins d'un volume considérable : le Desbarrancado, le Saint-Antonio et le Feio, qui grossissent démesurément par les plus petites pluies.

On pouvait dire, il est vrai, qu'un fâcheux effet de notre déviation de la route ordinaire serait de persuader aux Paraguéens que nous cherchions à leur échapper par la fuite, et d'amoindrir ainsi l'opinion que leur avaient donnée de nous les derniers combats ; mais ce désavantage apparent ne faisait, au contraire, que seconder pour le moment le désir que nous avions de sauver nos convois de la poursuite de Tennemi en rappelant sur nous. Il ne nous inspirait pas de crainte. Ce qui certainement devait nous faire réfléchir, c'était l'idée de nous engager dans des localités non explorées à

Tavance, pleines peut-être d'obstacles inattendus, au milieu de ces hautes tiges de la mac^ qui empêchent de voir à la distance de quelques pas, qu'il faut couper sans cesse devant soi, et qui, lorsqu'elles sont sèches, ainsi qu'elles l'étaient alors, exigent un service pénible et dangereux. Néanmoins, toute considération de périls et de difficultés secondaires, était sans valeur devant la nécessité : tous l'avaient corn* pris, une seule voie de salut nous restait encore ouverte.

A une heure de l'après-midi, nous nous mimes en marche, les officiers au centre de leurs bataillons. Le commandant, avec une partie de son état-major, se trouvait dans le carré du 20*. En y entrant, il avait dit de bonne humeur au capitaine Paiva : « Je viens me mettre parmi vous; nous ne nous défendrons pas moins bien que tous les autres. »

On avait à peine fait ainsi un quart de lieue, que le feu des Paraguéens commença du haut d'une éminence qui dominait le théâtre du combat de la matinée; il prenait nos carrés à découvert, et nous obligea à une évolution en colonnes. Cette manœuvre, d'ailleurs, nousréus-

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siL Elle aurait dft cependant faire comprendre à l'ennemi l'avantage d'employer contre nous, en succession constante, son artillerie pour battre nos carrés, et sa cavalerie pour nous sabrer dès que nous formerions nos colonnes.

Heureusement rien de ce qu'il voyait ne lui ouvrit les yeux, et nous nous tirâmes de ce mauvais pas sans éprouver aucun dommage réel. Notre guide, qui marchait à l'avant-garde, par simple instinct militaire et sans qu'il eût reçu aucune communication, mit à profit la coDuaissance qu'il avait du terrain, nous faisant quitter brusquement la route de la Machorra en appuyant sur la gauche, et par une contremarche subite, nous portant au pied d'une éminence où il nous était facile d'établir une batterie s'il en était besoin; c'était la sécurité. D'ailleurs, aussitôt que Lopès n'y vit plus d'inconvénient, il nous remit dans la direction du Qord, par une montée assez douce.

L'ennemi nous parut alors être en doute sur ce qu'il lui convenait de faire. Sa perplexité était visible par le grand nombre de cavaliers qui couraient de côté et d'autre dans la plaine. Des groupes se dirigeaient sur la batterie ennemie

iSt LA RITBAITB DE LAGUNA.

OÙ il était évident que le commandant paraguéen devait se trouver. Les pièces semblaient suivre notre mouvement à mesure que nous nous élevions sur le terrain en pente où nous faisait marcher Lopès. CSe fut au reste la dernière fois qu'elles se montrèrent : nous ne les revîmes plus, soit qu'elles craignissent de se hasarder dans des parages inconnus et qui pouvaient se prêter à des embuscades, soit qu'elles eussent épuisé les munitions. On les fit partir, probablement sous l'escorte d'un corps de cavaliers qui prit la direction de la Machorra ; nous fûmes depuis lors moins harcelés, même par la cavalerie.

Notre marche continuait sans autres obstacles que les grandes herbes qui nous entouraient, qu'il fallait à tout prix abattre, et sur lesquelles la marche était des plus pénibles, leurs arêtes blessant les pieds des hommes; elles nous réservaient cependant encore des épreuves bien plus cruelles et qui n'allaient pas tarder à se produire.

On en vit sortir, à quelque distance, de légères spirales de fumée.

Lopès reconnut le premier l'incendie : il l'attendait ; rien chez lui ne fit voir la surprise.