CHAPITRE XIII

Immobile peodaDt quelque temps, il interrogea rhorizoDy puis rompant le silence par une de ces apostrophes habituelles aux hommes de la nature qui voient une lutte à soutenir, il porta le défi aux flammes qui commençaient à s'élever : « Eh bienl dit-il, nous nous battrons!

Toutefois ce sera pour un peu plus tard, ajoutat-il en se tournant vers nous; je vais d'abord tromper les Paraguéens en portant droit vers Miranda ; je me rabattrai ensuite sur ma ferme. » Nous allâmes camper ce soir-là près d'une des sources du José Carlos. Nous comptions pouvoir nous y désaltérer à loisir après une journée des plus pénibles dans une atmosphère brûlante; mais nous n'y trouvâmes qu'une eau trouble et détestable, et comme, de plus, nous arrivions tard à ce triste gite, le soleil déjà couché, nous n'eûmes rien à donner, ni eau ni herbe, à nos bœufs exténués de fatigue et dont le regard implorait notre pitié. Ils n'avaient pour se reposer qu'un sol poudreux dont le gazon était sec et brûlé par le soleil. Nous dûmes nous contenter nous-mêmes d'un cinquième de notre ration habituelle; pour mieux dire, la nourriture manqua. Au lieu de vingt-

deux bœufsqu'OQ avait jasque-là abattus chaque jour, on en tua seulement quatre, choisis parmi les plus misérables de nos attelages. C'était la famine à son début; une mesure que prit alors le commandant servit encore à l'avancer. Une de ses principales préoccupations étant de conserver le plus de moyens possibles de transport pour les blessés, il lui vint à Tesprit de faire débarrasser pour eux quelques chariots des objets d'approvisionnement qui s'y trouvaient : la farine, le riz, les légumes secs, furent donc répartis entre les soldats. Chacun devait porter ainsi ses vivres pour quelques jours; mais comme chez la plupart la fatigue et la faim l'emportaient sur la prévoyance, presque tout ce qu'on venait de distribuer fut consommé à l'instant même.

Là commencent nos grandes épreuves; de là datent des souffrances qui, s'aggravant les unes par les autres, ne tardèrent pas à nous faire croire que nous étions tous réservés à une prochaine et terrible catastrophe.