CHAPITRE XI^v

La marche continue. — L'ennemi prend ravai»!. — Noureau y sacrifice de bagages. — Les vivres manquent. — Incendies et' orages de pluies dans la prairie. — Escannonchet ineessaniet .

Le 1 2 mai 9 au point du jour, on leva le camp, et la marche recommença, comme la veille, à travers les hautes tiges de la macéga. Nous eûmes à faire de longs détours pour aller franchir le losé Carlos, en évitant quelques-uns des profonds marécages d^où sortent ses eaux. Nous gagnions pourtant vers le nord. Lopès nous promettait que nous pourrions, le soir même, bivouaquer dans une gorge profonde oti nous n'aurions rien à craindre des Paraguéens. On les voyait à distance chercher passage de leur côté, mais n'ayant pas l'air de connaître aussi bien que nous le terrain sur lequel ils nous suivaient.

L'espérance d'un bon campement nous soutint tout le jour ; notre guide montrait une confiance entière, nous faisait remarquer les feux que les Paraguéens avaient allumés en plusieurs

fis LA RETRAITE DE LA6UNA.

endroits, et cherchait à nous démontrer qu'ils ne réussiraient pas de cette fois à nous couper le passage. Grâce à lui, nous conservions notre avance sur eux ; mais nous étions sur le point de la perdre.

Au moment où le soleil descendant à l'horizon rendait la marche moins pénible, le commandant de Tarlillerie fit prévenir le colonel que les bètes attelées aux pièces étaient à bout de forces, quelques-unes même déjà couchées par terre. Ni elles ni le petit reste de troupeau que nous conservions encore n'avaient eu rien à boire ni à manger depuis le soir du 1 ; il était de toute nécessité de s'arrêter.

On s'arrêta; il n'y avait pas d'autre parti à prendre. Le corps d'armée fut établi sur un petit tertre en partie boisé, et à l'extrémité duquel il y avait une source; mais à peine y étions-nous installés que les boufifées du vent du sud, qui se mit à souffler assez vivement, commencèrent à nous apporter de loin la chaleur des feux qui s'avançaient derrière nous dans la plaine. Lopès, cependant, avait déjà mis à l'œuvre tout le monde qu'il avait sous la main, ordonnant de couper en toute hâte les herbes qui nous entou-

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raient, et, à peine abattues, les Taisant transporter le plus loin possible, veillant lui-même à ce qu'elles fussent vigoureusement foulées sous les pieds des hommes, recouvertes de terre et comprimées, ce qui ne pouvait se faire sans beaucoup de souffrances et de grands efforts des travailleurs. Il y allait cependant pour tous de la vie, et les ordres du guide n'étaient que Texpression de la plus rigoureuse nécessité.

Lopès, la grande figure pour nous dans cette scène d'incendie des grandes herbes, donnant des ordres partout, se prodiguant, se profilant en silhouette sur les flammes ou disparaissant dans leurs vides, n'était point un personnage de théâtre : nous étions perdus sans lui.

Il ne fallait pas moins que toutes les précautions prises, pour nous empêcher d'être étouffés par la fumée; puis, quand le feu fut tout à fait sur nous, quand les feuilles et les tiges entassées sur les bords de notre aire dénudée finirent, malgré tout, par s'enflammer à leur tour, il en sortit d'immenses langues de feu qui nous effleuraient, tantôt s'élançant vers le ciel, tantôt rabattues par des courants d'air variables et rapides qui les poussaient en sifflant avec fqreur.

Uê LA RETRAITE DE LA6UNA.

par-dessus dos tètes : plusieurs hommes en reçurent de profondes brûlures; un tomba mort asphyxié.

Enfin cet ennemi, épuisé par sa propre violence et ne trouvant plus d'aliments près de nous, commença à s'éloigner, continuant sa route vers le nord.

Quand nos hommes, exténués et mourant de soif après cette lutte ajoutée à la fatigue de la marche, coururent à la source voisine de la halte, ils trouvèrent que les Paraguéens s'y étaient déjà embusqués, et il ne fallut pas moins que deux compagnies pour les déloger. Nous vîmes, aux dernières lueurs du jour, ce détachement, qui s'était rallié à quelque distance, rejoindre le gros des escadrons ennemis qui défilaient en bon ordre, enseignes déployées, au son des fanfares, évidemment pournous narguer, et selon toute apparence s'empressaient d'aller occuper le vallon même où Lopès avait d'abord voulu camper. Quelques boulets, que nous leur envoyâmes, soulagèrent Tanimosité de notre monde exaspéré par leur lâche et cruelle tentative pour nous brûler vifs. Ce fut une véritable satisfaction de voir que nos pro-