CHAPITRE XIV

jectiles accéléraient la marche de ces odieux adversaires.

Toutefois répreuve que nous venions de subir dans cette prairie, convertie en fournaise, était de celles qui exercent sur rbomme une action physique irrésistible. L'énorme élévation de température subitement produite suffirait seule à expliquer l'accablement dans lequel on tomba et Taffaissement moral qui en fut la suite.

Nous ne savions d'ailleurs comment il serait possible d'avancer. Les attelages de nos canons étaient rendus, et, plus encore que les mules, les bœufs incapables de faire un pas. Pourtant il y avait plus que de l'urgence à ne pas perdre un instant pour reprendre notre marche. Entre uue inGnité d'autres raisons, il ne fallait pas laisser le temps à l'ennemi, qui nous précédait maintenant, de fortifier quelque point devant nous, et d'y rendre le passage impossible. On sait combien les Paraguéens ont d'aptitude à remuer la terre, à creuser des fossés, à élever des redoutes : ils en tiennent la tradition de leurs instituteurs, les Pères de la Compagnie de Jésus, qui cultivaient tous les arts, surtout l'architecture et le génie militaire.

Cet immense danger de notre position inspira au commandant la résolution immédiate de diminuer encore le bagage, pour renforcer les attelages des caissons et des pièces. Il s'en expliqua avec les officiers que cette mesure regardait seuls, et qui se rendirent sans observations. Se réduisant à ce qu'ils avaient sur le corps, ils mirent le feu à quelques pauvres et dernières superfluitéSy quelques malles, quelques baraques. Depuis le combat du 8, les soldats n'avaient rien à porter non plus qu'à perdre : ils avaient jeté jusqu'à leurs capotes^ qui les gênaient dans la poursuite de l'ennemi. Les mulets, libres de leurs charges, furent destinés au transport des cartouches.

Nous nous trouvâmes ce soir-là, pour surcroit d'infortune, sous le coup d'une pluie torrentielle, d'un véritable déluge qui nous étonna, bien que nous en eussions déjà subi un terrible, et qu'il nous en eût été annoncé d'autres dès le matin par une accumulation d'immenses nuages bronzés, constamment sillonnés par la foudre, au milieu des roulements continuels du tonnerre. Les soldats se tinrent pendant toute la nuit debout, appuyés sur leurs fusils qu'ils avaient