CHAPITRE XIV

fichés en terre par la baïonnette ; cette veille n'est pas moins péniblement marquée dans nos souvenirs que celle du 5, parmi tant d'autres haltes désastreuses. Il faut avoir assisté, Tâme déjà chargée de tristesse, à ces eiïroyables crises de la nature, pour avoir un juste sentiment de leur influence sur Torganisme humain. Nous n'avions nulle ressource. Il ne se trouvait pas dans tout le camp une goutte de liqueur forte pour entretenir la chaleur interne qui nous abandonnait; le feu, notre dernier espoir, ne pouvait être allumé sous la tempête.

Ce fut dans cet état de défaillance universelle que vint nous frapper encore la confirmation de tout ce qu'avait déclaré le blessé paraguéen : Curupaïty et Humaïta tenaient toujours, et la guerre était loin de son terme. Nous l'apprîmes par un numéro du Semanario, journal hebdomadaire de TAssomption, qui venait d'être trouvé sur un ennemi tué dans une escarmouche. Le bruit s'en était répandu avec la rapidité de propagation qu'ont les mauvaises nouvelles, éteignant les dernières étincelles de confiance et de courage : il fut impossible de marcher le 13.

La lendeniain 1 4, la pluie tombait encore au point du jour, mais un peu modérée , lorsque nous quittâmes ce campement inhospitalier pour entrer dans un taillis que notre guide, avec une grande sagacité, jugea à propos de nous faire prendre. Nous y marchâmes pendant plus de deux heures, et non sans beaucoup de difficultés; mais nous évitions ainsi le défilé que les Paraguéens occupaient, et où ils s'attendaient sans doute à nous anéantir.

Lopès se montra avec raison fier du succès de ce détour. Quelqu'un lui ayant demandé quel rhumb il suivait, il se mit à rire de bon cœur : c( Le rhumb, dit-il, est dans ma tète. » S'il voyait consulter la boussole, il déclarait que la grosse aiguille n'était bonne qu'à faire de jolis dessins pour amuser les promeneurs. On lui fit cependant reconnaître qu'il avait quitté la direction nord et qu'il s'attardait en conséquence : « Oui, pour un moment, répliqua-t-il, nous nous sommes détournés vers la campagne de Pedra de Cal que j'ai découverte, et qu'en 1 864 le général Leverger, mon ami, aurait visitée avec moi, sans la guerre. x>

A midi, nous nous trouvâmes en face d'un