CHAPITRE XV

avait perdu Tassurance, bien qu'il hésitât à en convenir. Ceux qui ont longtemps pris part à la vie des forêts sont, plus que les autres hommes, dominés par Tamour-propre; ils tiennent ce sentiment des sauvages eux-mêmes, chez qui Ton en peut voir la puissance par leur inébranlable fermeté dans les tourments les plus cruels qu'il plait à un ennemi vainqueur de leur faire souffrir.

Nous allâmes de la sorte, bien qu^excédés de fatigue, à peu près deux lieues encore. Le fils de Lopès était venu nous dire en confidence qu'il croyait que nous avions à reconnaître un gros cours d'eau portant le nom de rivière des Croix. On lui fit observer qu'il semblait dire que nous marchions à l'aventure; sa réponse instantanée fut qu'il ignorait en effet où nous allions, qu'il avait malheureusement la conscience d'une erreur, mais n'osait le dire à son père. C'eût été lui faire entendre qu'il ne savait plus s'orienter dans la campagne, et le respect pour le père, pour le chef de la famille, pour celui qui l'avait si souvent conduit dans ses

luigrations à travers les solitudes, obligeait le

l^une homme à garder le silence. Ce trait de la

vie primitive ne pouvait pas ne pas être remarqué : il nous jeta dans un grand péril.

Lorsque le vieillard eut connaissance de nos doutes sur sa capacité de direction, il en ressentit une peine amère et qu'il ne put cacher : c Si ce n*eût été le trouble de ce retard, murmurait-il, le chemin nous guidait de lui-même : dans la recherche sur le terrain, il ne faut jamais s'arrêter, d

Il ne permit pas qu'on suivit l'indication donnée par son fils : c'eût été à ses yeux une infraction aux lois de la nature, au droit patriarcal. Le soir, qui heureusement était proche, nous interdit de poursuivre plus longtemps encore une marche évidemment incertaine.

Au reste, à peine campés, nous trouvâmes que la journée n'était pas finie pour nous, et qu'une grande épreuve nous attendait encore.

Les longues flaques d'eau dont nous avons dit que cette plaine est coupée, avaient empêché la macéga de brûler autrement que par parcelles; il en restait debout des surfaces considérables, principalement autour du point où nous étions arrivés. Le feu , qui venait d'être mis, nous aveuglait déjà et s'approchait, mais

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précédé cette fois par les Paraguéens euxmêmes. Ils avaient pensé qu'une attaque vigoureuse ferait obstacle à la manœuvre par laquelle nous nous étions jusqu'alors défendus contre le feu. Leur infanterie avait filé le long d'un marais auquel s'appuyait notre bataillon n* 21 . Ayant à dos la fumée qui nous donnait en pleine figure avec le vent qui régnait, ils se jetèrent sur le flanc de notre avant-garde. Si elle eût faibli dans la première surprise et cédé, probablement nous aurions été tous dévorés par les flammes; mais, loin de reculer, elle rejeta les ennemis par un effort désespéré, une partie dans les marais, une autre sur leur terrible auxiliaire, le feu, qui accourait rapidement. Leurs pertes durent être grandes; du moins le capitaine PisaQores vit par les trouées du vent, dans ce chaos de vapeurs et de flammes, des cavaliers entraînant à la course des cadavres et des blessés. Quant à notre avaat-garde, elle se replia, après nous avoir donné par son dévouement le temps de couper Therbe et» de la transporter à distance; mais alors, au milieu de nous, ces hommes exténués que nous pouvions appeler nos sauveurs, tom-

bant de lassitude et de détresse, le visage brûlé, la gorge desséchée et ardeote, demeurèrent longtemps étendus, sans voix et sans mouvement. Trois d*entre eux ne se relevèrent pas, et plusieurs autres restèrent pour toujours souffrants et valétudinaires.

Les Paraguéens, s'étant ralliés après l'incendie, occupaient une colline d'où ils nous dominaient, et le repos, qui nous était si nécessaire, n'était pas possible avant qu'on se fût débarrassé d'eux.

Notre artillerie les contraignit à aller cher* cher Tabri du versant opposé.

La nuit était venue; il faisait un clair de lune magnifique, dont le calme contrastait avec les lueurs sinistres de quelques restes d'incendie errants dans la campagne. Lorsque nos clairons donnèrent enfin le signal du repos, ceux des Paraguéens en firent autant au loin, comme un écho moqueur. Tout nous semblait insulter à nos maux : la faim était parmi nous avec toutes ses tortures ; le triste prélude en est une défaillance qui anéantit courage et volonté. Nous manquions de tout, le dénuement était complet : à peine étions-nous vêtus, officiers et

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soldats; mais la privation de chaussures était, par rhabitude, beaucoup moins sensible à ceux-ci qu'aux premiers, dont les pieds étaient tout gonflés et saignants.

Cette nuit-là, un vent du nord nous glaça, exposés que nous fûmes en même temps à une de ces rosées qui nous avaient déjà tant fait souffrir , alors que nous pouvions nous en défendre sous quelques tissus de laine.

Tous furent sur pied de bonne heure comme à l'ordinaire; mais notre guide, continuant à se montrer irrésolu, appelait son fils 4 des coU loques fréquents; paraissant même vodloir abandonner dans la marche la direction d^ Test, il insinuait qu'il ne l'avait suivie jusqu'ak^ que pour contourner un marais. Enfin, tout d'un coup, il prit au nord-est. Les Paraguéens, selon ce que nous pûmes conjecturer, furent déconcertés par cette déviation subite. Plusieurs d'entre eux gravirent au galop la colline où leur commandant devait se trouver.

Nous ne tardâmes pas, du r^ste, à savoir que nous étions enfin rentrés dans la véritable route : à un quart de lieue plus loin, nous arrivions sur la rive gauche d'un gros cours d'eau

qui n*était autre que la rivière des Croix, où nous serions parvenus la veille si ce n*eùt été Texcès de déférence du fils et l'orgueil du père.

Il fallut s'arrêter, car, bien que la rivière fût guéable, les bords étaient trop escarpés pour que les chariots pussent passer, à moins d'un travail préalable et qui devait nous prendre du temps. Les corps de Ta vaut- garde et du centre rompirent donc les rangs, et laissant l'arrière-garde en ligne, commencèrent à pratiquer des rampes dans les berges. Le bataillon des volontaires mit beaucoup de vigueur à ce travail si important (pressés comme nous Tétions par les ennemis), et l'un de ses officiers, José Maria Borges, que les soldats aimaient pour sa verve enjoué dans les moments les plus critiques, mérita bien du corps d'armée en cette occasion; nous aimons à lui rendre ce témoignage.

Ce fut grâce à lui et à ses hommes que le passage devint praticable vers deux heures de l'après-midi. Nous avions été tenus là très dangereusement en échec sous les yeux des Paraguéens qui auraient pu, pendant celte halte forcée, nous attaquer avec grand avantage.