CHAPITRE XV. 16S

Heureusement, et contre toute prévisiou, ils se tinrent immobiles en ordre de marche, prêts à nous suivre, pendant que quelques-uns d'entre eux cher<^haient un gué plus haut, et d'autres plus bas, pour aller mettre à notre approche le feu dans la plaine. Us sont très habiles, comme nous ne le savions déjà que trop, dans cette manœuvre, qui chez eux constitue même un art, avec ses règles basées sur la connaissance des vents et des localités, art diabolique d'ailleurs quand il est employé comme arme de guerre.

Nous les provoquions cependant, et de temps en temps quelqu'un de nos obus allait tomber au milieu d'eux. Il est difficile de comprendre pourquoi ils s'étaient défaits de l'artillerie avec laquelle ils auraient pu répondre à la nôtre, ce qu'ils ne faisaient plus que par des cris et des huées.

Nous avions gagné pourtant l'autre bord de la rivière, et là, à peine arrivés, nous eûmes à prendre nos dispositions contre l'incendie qui nous y avait précédés et s'avançait déjà sur nous. Notre gauche s'appuya au bois de bordure de la rivière, où heureusement les arbres

étaient d'une nature moins combustible que les grandes herbes de la plaine; à notre aile droite, qui avait fait balte aussi, on coupa et Ton foula les herbes sous la terre, avec plus de temps cette fois, plus de soin, plus d'ordre qu'on ne l'avait encore fait. L'incendie arriva, et nous enveloppa, comme toujours, d'horribles tourbillons de fumée ; mais les flammes ne nous offensèrent pas autant que les autres fois; nous avions d'ailleurs à notre disposition le cours d'eau, où nous allions, couverts de sueur, de poussière et de cendres, boire et nous rafratchir. Les flammes éteintes, nos pièces nettoyèrent la plaine des Paraguéens qui s'y montraient encore, et tenant toujours le bois à notre gauche, nous pûmes avancer un peu pour prendre une meilleure position.

Le jour suivant, c'était le 17, le temps était nébuleux et froid ; le vent soufflant par violentes rafales, la marche devint très pénible : nous avions souvent à côtoyer les herbes en feu qui nous forçaient de temps en temps à nous arrêter pour déblayer le terrain. Nous cherchions aussi à gagner quelques taillis au travers desquels nous passions non sans obstacles, car il s'y ren-