CHAPITRE XV

contrait des souches et des bois morts encore debout que la hache avait peine à entamer; en même temps, nous étions toujours pressés par la cavalerie paraguéenne, en tète, sur les flancs et à l'arrière-garde.

Le commandant était à bout de patience ; il accusait le guide, rejetant sur lui la responsabilité de tous les retards ; mais comme ses reproches étaient écoutés dans un silence respectueux, il finissait par se calmer : sa bonté naturelle reprenait le dessus, et, du ton conciliant de l'homme qui souffre un malheur partagé : « Ne nous fâchons pas, disait-il; nous expions nos fautes. j>

Tout ce jour-là, nous ne cessâmes d*errer à l'aventure : Lopès avait perdu toute initiative aussi bien que toute connaissance du terrain. Sans dire un mot, son fils laissait percer une inquiétude croissante. La fatigue des bœufs qui traînaient notre artillerie devint telle qu'ils se refusèrent à aller plus loin, se couchant par terre. Nous fîmes forcément halte au milieu dun petit bois oii nous ne trouvâmes qu'une eau insuffisante et mauvaise.

Les Paraguéens ne manquèrent pas de venir

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le 8oir camper à peu de distance de nous, et le bataillon n* 21 , qui formait encore notre avantgarde; eut dès ce moment à soutenir contre eux un feu de tirailleurs. Leurs chiens (ils sont toujours accompagnés d'une multitude de ces animaux) hurlèrent horriblement toute la nuit, les nôtres ne pouvant qu'à peine leur répondre, misérable reste de meute péniblement disputé à la faim des soldats.

Le 18, une pluie abondante commença avec le jour, et ayant percé sur-le-champ nos minces vêtements, nous disposa tristement pour une marche qui fut encore plus lente que toutes celles des précédentes journées. L'eau ne tombait pas toujours avec la même force, mais il y avait, de temps à autre, des averses qui eurent bientôt détrempé le terrain, de sorte que les chariots étaient pris et retenus à chaque instant dans les ornières qu'ils ouvraient. C'était un spectacle digne de pitié que le groupe des infortunés malades qu'il fallait poser à terre sous la pluie battante et au milieu des ruisseaux rapides qu'elle formait.

Nous eûmes bientôt à traverser un marécage d'une grande étendue, et, pendant notre longue