CHAPITRE XV. f

marche, les Paraguéens, qui avaient occupé avant nous toutes les hauteurs environnantes, 06 cessèrent de tirer, mais sans produire grand effet. Leurs charges de peloton elles-mêmes ne Dous causaient pas plus de dommage que les bruyantes clameurs et les hourras dont elles étaient accompagnées. Des moqueries sur nos misères parvinrent quelquefois à nos oreilles. <E Prenez donc notre bétail, et rassasiez- vous. » Qaelques balles ajustées par des hommes avides de vengeance eurent raison de ces ironies.

Il arrivait à peu près tous les jours que le soleil, faible le matin après des nuits glacées, se montrait ensuite d'une ardeur suffocante : variation perpétuelle qui achevait de ruiner les santés. Ce jour-là encore des nuages épais, s'amoDcelant à Touest, donnèrent de bonne heure un nouveau déluge et convertirent en torrent furieux, un ruisseau, gros par lui-même, que Lopès n'avait pas signalé et qui nous obligea ^ une troisième halte aussi cruelle que les précédentes. Nous mourrions de froid, étant à jeun, et n'eûmes du feu qu'à grand'peine, vers minuit, ^ force d'accumuler du bois vert qui se consu- ^^it presque sans flamme.

Un rebutant spectacle nous révéla en ce lieu ce que la fiiim avait d'affreux pour nos soldats. On allait abattre un bœuf surmené, presque mourant : un cercle s'était déjà formé autour du malheureux animal, chacun attendant avec anxiété le jet du sang, les uns pour le recevoir dans quelque vase et l'emporter, les autres pour le boire à l'instant même, et, le moment venu, tous s'élancèrent, les plus éloignés à l'envi des plus proches. Il en était ainsi tous les jours. Le boucher avait à peine le temps de dépecer l'animal, et il fallait en quelque sorte leur en arracher des mains les quartiers, pour les porter au lieu de la distribution. Les restes, les entrailles, le cuir même, tout était mis en pièces, déchiré sur place et bientôt dévoré, moitié rôti ou bouilli : odieux repas d'où quelque épidémie ne pouvait manquer de nattre.

Dans la matinée du 1 9, le major Borges jeta sur le gros ruisseau devenu une rivière étroite, mais profonde, une sorte de pont précipitamment installé, qui ne montra pas à Tépreuve une solidité suffisante, étant Tœuvre de travailleurs affaiblis par la faim encore plus que dépourvus d'outils; on jugea devoir le consolider

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par un énorme tronc d'aroueïra^ qae Ton trouva non loin de là. Alors seulement l'artillerie put être transférée sans accident. Un seul chariot la suivait : nous avions brûlé les autres dans la nuit pour entretenir les feux qui nous garantissaient d'un engourdissement complet, et celui-là n'avait été épargné que comme pouvant servir au passage de nos blessés d'un bord de la rivière à l'autre.

La rive où nous abordions était inondée, et les malheureux invalides y furent encore plusieurs fois trempés dans l'eau et repris à bras avant d'être placés dans des litières ou sur des cacolets. Les femmes qui nous suivaient, comptées en tète du pont au nombre de soixante et onze, étaient à pied, excepté deux montées sur des mulets; elles étaient presque toutes chargées d'enfants à la mamelle ou en bas âge. L'une d'elles passait pour s'être conduite en héroïne; on se la montrait. Un Paraguéen s'étant acharné contre elle pour lui arracher l'enfant qu'elle portait, elle avait ramassé d'un bond un sabre abandonné à terre et tué du coup l'assaillant.

^ Arbre de la famille des térébinthacées,

if LA RETRAITE DE LA6UNA.

Une autre, plus malheureuse, avait vu son enfant nouveau-né déchiré en deux par un ennemi, qui Tavait saisi, dans ses bras, par les jambes. Elles portaient toutes, d'ailleurs, sur leurs personnes, les stigmates de la souffrance et de la plus extrême misère. Quelques-unes étaient encore chargées d'objets provenant du pillage, de manteaux, de ponchos, de lourds sabres paraguéens, de baïonnettes et de revolvers.

La nuit était tombée; nous n'étions encore qu'en Tace de notre campement de la veille; mais c'était beaucoup d'avoir passé la rivière.