CHAPITRE XVI. ira

gèrent qu'il était de leur devoir de ne plus dissimuler la vérité.

Il avait Tallu pourtant nous remettre en route; mais quelques soldats, en marchant, furent pris subitement de malaises et de défaillances qui jetèrent le trouble et la confusion dans les rangs; on n'avançait plus. Les trois hommes attaqués précédemment succombèrent. En peu de temps, le chariot qui nous restait et un fourgon de munitions qu'on lui adjoignit furent surchargés de malades dont, les gémissements hâtaient partout Téclosion de Tépidémie.

Cette journée cruelle eut une soirée et une nuit telles qu'on pouvait les attendre. Le 20 au matin, le temps, pluvieux d'abord, s'éclaircit, et le soleil devint bientôt brûlant : les animaux avançaient d'autant moins, les hommes ne faisaient plus que se traîner, la mort sous les yeux et dans le cœur.

Les Paraguéens avaient rétabli le pont et passé. Us étaient déjà devant nous; dès que la chaleur du jour eut dissipé la rosée et séché les herbes, ils y mirent le feu avec un tel succès que sans un bois de pindahybas, heureusement pourvu d'eau, la colonne se serait trouvée

prise dans Tmceodie. Lopès n'eat que le temps de nous établir sous cet abri ; le colonel donna Tordre d'y camper. Attaqués dans cette position même, nous la dérendions comme on défend un dernier refuge. Le tir de nos pièces obligea enfin Tennemi à la retraite.

Autour de nous, tout était fumée, ténèbres et vapeurs brûlantes : un de nos soldats tomba mort suffoqué. Un autre, qui, les yeux aveuglés par un tourbillon, s*était mêlé aux Paraguéens, se tira d'entre eux et revint vers nous, sans avoir été reconnu, grâce à lobscurité.

Le choléra fit ce jour-là neuf victimes; vingt cas nouveaux furent signalés; le chef des Térénas, Francisco das Chagas, porté par ses hommes, arriva mourant dans un hamac. Ces malheureux sauvages en étaient au dernier degré de la terreur, mais ils ne pouvaient plus se séparer de la colonne, toute la plaine étant occupée par un ennemi qui ne manquait pas, lorsqu'il les prenait, de les faire mourir dans les plus horribles supplices.

A quelle cause devions-nous attribuer cette invasion du choléra, ou, pour mieux dire, à quelle cause ne pouvions-nous pas l'attri-