CHAPITRE XVI

buer? Soit la viande corrompue dont nous étions obligés de nous soutenir, soit la faim soufferte quand le dégoAt l'emportait sur le besoin, soit encore l'ardeur insupportable des incendies qui nous brûlaient le sang, ou l'empoisonnement par toutes les substances végétales qu'on dévorait : jeunes tiges, fruits verts et putréBés, ou surtout, enfin, l'insalubrité de l'air que viciait l'eau stagnante des étangs et des marais qui couvrent le pays.

Quelques-uns supposaient que le mal pouvait avoir été apporté par les ennemis euxmêmes. Les Paraguéens ont pu en souflrir sans doute, bien que n'ayant jamais été soumis aux mêmes privations que nous, car ils reçurent des renforts de leur armée du Sud, qui était décimée par le fléau. Une raison qui pouvait nous faire croire que le choléra sévissait aussi dans leurs lignes, c'était, vers la fin, la mollesse de leurs attaques, quoiqu'elles fussent toujours fréquentes. Néanmoins le numéro du Semanario de l'Assomption, qui est annexé à notre récit, oe fait, comme on le verra, nulle mention de la présence de l'épidémie parmi eux.

Il tomba le soir une pluie abondante qui

lit LA RETBAITE DE LAGUNA.

aggrava toutes nos souffrances. Les cholériques, entassés auprès de la petite tente des médecins, en plein air et sans abri, reçurent sur leurs corps glacés les averses qui se succédaient par intervalles. Ces malbeureuK faisaient mal à voir, en proie qu'ils étaient à une extrême agitation, déchirant les haillons dont on cherchait à les couvrir, se roulant les uns sur les autres, tordus par les crampes, poussant des vociférations, des hurlements qui se confondaient en un seul cri articulé : De l'eau!

Les médecins étaient à bout de ressources; les infirmiers, d'abord zélés et actifs, s'étaient découragés devant le nombre croissant des malades, et,, malgré l'ordre qui avait prohibé comme fatal l'usage de l'eau, ils en donnaient pour satisfaire un moment au moins les moribonds; là se bornaient leurs soins.

On ne s'en mit pas moins en marche le matin du 21 . Le chariot et le foui^on, qui portaient plus du double de leur charge ordinaire, laissaient de tous côtés pendre des bras, des jambes, des tètes qui appartenaient déjà à la mort.

Les caissons, les affûts de l'artillerie n'étaient