CHAPITRE XVI

pas moins encombrés de malheureux nouvellement atteints et déjà expirants.

Mais, dès que les hautes herbes eurent perd a leur humidité, l'odieux moyen de guerre des Paraguéens fut encore mis en usage contre nous, et, à environ un quart de lieue de noire dernière halte, l'incendie, poussé par un vent assez vif, parut un moment ne pouvoir manquer de nous envelopper sur le lieu même où nous nous étions arrêtés, et où le zèle de Lopès eût été inutile. Un revirement de la brise détourna seul cet ouragan de feu. Nous reprimes notre lugubre défilé; mais nous n'avions pas fait encore une demi-lieue que les attelages de l'artillerie s'affaissèrent, les animaux n'ayant pas eu à boire depuis le campement du 19.

Nous étions heureusement sur un terrain dont l'herbe avait échappé au feu du matin, probablement par l'effet du courant d'air qui nous avait sauvés. C'était un plateau étendu se relevant tout à coup d'un bas-fond où coule un petit ruisseau. Un autre plateau un peu plus élevé, et tourné vers le sud, se liait à une campagne immense, celle même que Lopès, dans une

tn LA RETRAITE DB LAGUNA.

première iocursion, avait nommée « Champ des Croix », et au fond de laquelle était notre point de repèrei le morne de Marguerite. Le profil de ce pic a quelque chose de remarquable dans son élégante r^larité; nous l'avions aperçu déjà une fois de Bella Yista; nous le saluâmes maintenant comme un vieil ami.

Si telle fut notre impression, celle de Lopès devait être bien plus vivo encore : il se voyait justifié à ses propres yeux, après des doutes cruels. La joie lui rendit toute la vivacité de sa première jeunesse. Un nouvel incendie se déclarait en ce moment dans la plaine; nous Ty vîmes courir, une torche à la main, pour le combattre, disait-il, à armes égales; et il y réussit, en passant à travers les cavaliers paraguéens répandus dans toute la campagne, et qui furent au moment de le prendre.

Il était de nouveau en pleine possession de lui-même , libre de toute la responsabilité qui pesait sur lui; et, quand on lui faisait observer combien il était nécessaire qu'il se ménageât, il répondait que personne ne pouvait aller contre Dieu, qu'il fallait s'en rapporter de tout à Dieu, qui lui disait que nous touchions au terme de