CHAPITRE XVI

DOS épreuves, a D'ailleurs, ajoutait-il, sachons mourir; les survivants diront ce que nous avons fait. »

La marche du 22 ne put dépasser trois quarts de lieue, car nous dépendions entièrement des attelages de nos canons, et la veille encore le bétail n'avait presque pas eu à boire, le mince filet d'eau de la source auprès de laquelle nous avions bivouaqué suffisant à peine à la consommation des hommes.

Nous fîmes une halte forcée près d'un marécage dont r herbe était assez belle pour rendre quelque vigueur à nos animaux, et nous y demeurâmes appuyés à un bois, qui heureusement s'étendait jusqu'à une petite rivière nommée Prata, le premier affluent sud du Miranda^ ainsi que nous l'apprtmes de Lopès. Nous touchions donc à ce cours d'eau, l'objet de tant de vœux.

Une fois rendus à ce point, le colonel ne vit plus d'obstacle à faire savoir à Nioac notre approche, et avec la nôtre celle de l'ennemi. La communication était libre par le bois de la Prata, qui se perd dans celui de Miranda, de manière à ôter tout risque au passage. 11 choisit

pour celte commission deax hommes de bonne volonté, faits à la vie des bois, chasseurs et ayant la pratique de ces localités.

Le billet dont ils furent chargés était adressé au colonel honoraire qui commandait le dépôt, et rédigé en français, pour échapper du moins aux chances les plus prochaines de divulgation. Il portait en substance que la colonne s'était mise en retraite, qu'elle arriverait probablement à Nioac avant l'ennemi, mais qu'il convenait, en tout cas, de faire transporter ailleurs et remiser le plus tôt possible en lieu sûr les munitions, les vivres, les archives et quelques effets appartenant aux oflSciers; qu'il fallait surtout que toute la troupe dont on pouvait disposer allât, sous les ordres du capitaine Martinho, s'embusquer dans le bois, et y arrêter les Paraguéens, s'ils paraissaient.

Ces messagers arrivèrent le 24 à la colonie de Miranda; ils y rencontrèrent les marchands qui avaient rétrogradé avec leur lenteur accoutumée, ayant trouvé, grossis encore par les pluies, les grands cours d'eau que la route par la ferme du Jardin nous avait fait éviter. Nos courriers, laissant ce convoi derrière eux,

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parvinrent à Nioac le 27, avec les dépêches du commandant y et divulguèrent ce qu'ils avaient vu de leurs yeux dans notre campement, ainsi qae tous les mauvais bruits dont les marchands n'avaient pas manqué de se faire Técho sur la route.

Nous avançâmes le 25 de près d'une lieue et demie, effort considérable, car nos s6Idats va-*^

lides étaient presque tous employés ai porter les litières des malades , et de ces porteurs, plusieurs, subitement frappés, devenaienii^utte surcharge au lieu d'une aide. \. ..

Les soubresauts perpétuels des agom^ts rendaient horriblement pénible cette corvée, à tel point que les hommes excédés se mettaient eux-mêmes tout à coup, comme à l'envi des cholériques, à pousser des cris sauvages d'impatience, avec menace de tout jeter et abandonner. Un petit nombre de hamacs occupés par des officiers avaient seuls un air de triste décence : nous nous rappelons y avoir vu le beau visage résigné du sous-lieutenant Guerra, jeune homme exemplaire, fils unique d'une veuve qui ne devait plus le revoir.

Ce jour-là Tincendie vint encore, précédé

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d'une attaque de tirailleurs; ils furent repoussés par quelques-uns des nôtres, et le feu aussi passa; mais Tautre ennemi, le choléra, l'ennemi occulte, redoubla les coups dont il nous frappait : il ne faisait grâce à personne. Une famille tout entière disparut le même jour : père, mère et enfant succombèrent en quelques heures, foudroyés ensemble. Un enfant à la mamelle périt d'inanition, ayant passé des bras de la mère mourante à son mari, et de celui-ci à des camarades sans nourriture eux-mêmes.

On apprit aussi que deux de nos hommes étaient devenus fous. Ainsi s'expliquaient les cris perçants qui avaient joint leurs notes aiguës à tous les bruits qui nous affligeaient d'habitude, plaintes, fureurs et désespoir. Un autre malcommença : la désertion; vingt-quatre soldats de la ligne de défense du camp disparurent. Us n'avaient pourtant rien à attendre que la mort par la faim ou par les mains de l'ennemi. A dater de ce jour il n'y eut plus, dans le bois, de fourré oà quelque fugitif ne se cachât. Nos Indiens Guaycourous nous quittèrent, la crainte du sort qui les attendait, s'ils étaient pris par les Paraguéens, ne suffisant plus à les retenir.