CHAPITRE XVI. 18S

Tels étaient les incidents qui se produisaient parmi nous. Bien que les officiers fussent décimés eux-mêmes, Tesprit général du corps se maintenait calme, cependant : on se cherchait, on se réunissait, on échangeait des paroles de bienveillance et de bon conseil. Cette égalité d'âme n'avait rien que de naturel chez des hommes particulièrement doués, comme José Thomas Gonçalvès, Pisaflores et Marques da Cruz, ou exceptionnellement forts comme I^go, Caton et José Rufino ; cependant la même attitude d'impassibilité se faisait remarquer aussi chez d'autres, moins énergiquement constitués : elle prenait chez le lieutenant-colonel Juvencio une teinte de mélancolie au souvenir de sa famille. Quant au commandant, il s'était renfermé dans sa dignité et dans le sentiment du devoir; l'heure approchait où il allait le montrer par les preuves les plus éclatantes.

Le matin du 24, une pluie torrentielle et continue ne tarda pas à transformer en une mare bourbeuse le sol d'argile sur lequel nous étions campés. Un vent violent et vif poussait sur nous des avalanches d'eau. Pisaflores, le brave Rio Grandense, n'en sortit pas moins à la tète de

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cent hommes pour aller, à un quart de lieue sur le bord de la Prata, ouvrir un sentier dans un endroit indiqué par Lopès. Cet ouvrage, qui fut rapidement exécuté, fournit aux travailleurs Toccasion de découvrir dans les bois des choux palmistes à profusion : ressource inattendue qui, le sol étant aussi plus sec, détermina le commandant à faire halte. La marche ne put cependant recommencer avant cinq heures du soir; et ce que fut ce déplacement ne peut être exprimé que par le mot de désolation. Les Paraguéens, tout près en observation, nous assaillaient de huées et de coups de fusil, que nous rendions de notre mieux; mais le plus pénible, ce fut, en traversant une grande mare, le bain glacé où nous plongions jusqu'à la ceinture. On n'y garda plus de rangs : on ne se voyait même pas. A une obscurité épaisse qui était survenue, la nuit succéda sans intervalle, une de ces nuits qui sont destinées aux désastres et aux crimes : plus d'un malade fut noyé par ses porteurs.

A huit heures, le gros de la colonne avait passé et pris son bivouac; à dix, Tarrière-garde vint occuper son poste. Jusque bien avant dans

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la nuit, il arriva des traînards, des conducteurs de chariots qui s'étaient fourvoyés, même des cholériques qui avaient pu se remettre sur pied, après avoir été précipités des litières.

Il se produisit pourtant une scène sur laquelle l'esprit aime à se reposer. Parmi les litières où étaient couchés les soldats, il y en eut une que la chute de Tun des porteurs allait noyer dans le marais, les trois autres se prêtant peut-être à ce hasard qui les délivrait de leur fardeau, quand un quatrième appui, Tépaule d'un officier, se présenta pour sauver le malheureux qui allait périr. Le sous-lieutenant Glimaco dos Santos Soïza, Tauteur de cet acte charitable, eu fut récompensé par les sympathies de tous.

Nous étions établis sur un terrain moins fangeux, mais nous y fûmes assez longtemps sans que l'on pût faire prendre le feu aux branches raisselantes de pluie qu'on apportait : heureusement c'était du bois résineux. De quelles joies furent saluées les premières flammes 1 Une place à ces foyers devenait un objet de convoitise; presque tous finirent pourtant par s'y caser, sains et malades, pèle-mèle : deux cholériques

même y moururent. On écarta les cadavres; c'étaient des successions à prendre, des places à la chaleur. Bientôt arrivèrent des choux palmistes, que les plus agiles de nos hommes, i|uand ils s'étaient sentis un peu réchauffés, avaient couru demander aux travailleurs du capitaine Pisaflores. L'aliment fut promptement cuit dans des lits de braise, au milieu des cendres, et chacun, plus ou moins, en eut sa part : l'habitude hospitalière de la table brésilienne ne s'est jamais démentie, ni là, ni ailleurs, dans les plus terribles extrémités.