CHAPITRE XVII

Airifëe sar les limites de la propriété da guide Lopès. — Passage du Prata. — L'eanemi sait toojoars, mais poursuit mollement. — Ravages dn choléra. — Perplexités du colonel Camisâo. — On abandonne les malades. — La séparation. — Le lieutenant-eolonel JuTencio, le colonel Camisâo sont pris à leor tour par la maladie. — Mort du fils de Lopès. — On continue à marcher. — Arrivée sur la fenne de Lopès; II y meurt du choléra. — Son tombeau.

Le sentier qu'achevait d'ouvrir le capitaine Pisaflores avait déjà donné passage à notre guide, qui, se voyant en6n sur la limite des terres dépendant de sa propriété, de celte ferme qu'il aimait tant et dont il parlait si souvent, n'avait pu résister au désir d'y mettre le pied le plus (ôt possible; il s'y était porté avec son fils et les réfugiés du Paraguay. La largeur de l'abatis était suffisante pour le passage des hommes, mais non pas encore pour celui des caissons et des pièces; il y avait aussi à améliorer les rampes bourbeuses du cours d'eau, ce qui demandait du temps, vu l'élat de faiblesse où nous mettaient la maladie et la faim.

Ce ne fat qu'à dix heures de cette matinée du 25 que nous commençâmes à nous mettre en mouvement pour gagner la rive droite du Prata, où nous avions occupé une hauteur qui domine tous les environs. Le transport devait être d'une lenteur extrême; comment en auraitil été autrement? Le nombre des litières auxquelles il fallait faire passer l'eau était de quatrevingt-six, employant chacune huit hommes qui se relayaient : tous d'ailleurs de mauvais vouloir et rebutés, les plus récalcitrants montrant leurs pieds écorchés et saignants. Les ofBciers, Tépéeà la main, exigeaient l'accomplissement de ce devoir, d'autant plus pénible qu'on ne pouvait en espérer aucun bon résultat; tous les malades étant à peu près condamnés d'avance, on sacrifiait ainsi pour des moribonds ce qui restait de force et d'avenir dans le corps d'armée. Nous avions perdu bien au delà de cent hommes depuis l'invasion du mal, et il venait d'en être enterré encore une vingtaine avec le lieutenant Guerra, dans le campement que nous quittions.

A deux heures de l'après-midi, et à force de travail, tout se trouvait sur la rive droite, notre dernier chariot ayant été brûlé et ses bœufs