CHAPITRE XVII

tués pour être mangés. Pendant toute la soirée, les cas d*épidémie se multiplièrent au point qu'il devenait impossible de concevoir comment on ferait pour avancer. Un essai de dispositions nouvelles pour les litières, fait par ordre du commandant, porta jusqu'au désespoir le mécontentement des soldats, qui n*y voyaient qu'un surcroît de charge et de fatigue. On put même pressentir parmi eux la naissance d'une idée de sauve-qui-peut général : <r En nous jetant tous dans le bois, disaient-ils, quelques-uns arriveront à Nioac, et du moins nous ne serons plus les esclaves d'agonisants, la plupart forcenés. » Cependant les ennemis étaient venus occuper notre dernier canapement; ils envoyèrent contre nous une nuée de tirailleurs, qui ne se montra que pour se dissiper devant deux de nos compagnies. Alors, comme nous étions hors d'état de songer à les poursuivre, ils employèrent leurs loisirs à fouiller noire dernier lieu de stationnement dans tous ses recoins. Ils remarquèrent les tertres fraîchement remués, et ouvrant des fosses, ils en tirèrent les cadavres pour les dépouiller, pour s'emparer de quelques misérables haillons qu'ils se disputaient ensuite

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violemment entre eux; plusieurs même s'empressèrent de s'en revêtir. La longue-vue nous permettait d'apercevoir clairement ce révoltant spectacle, qui nous tenait stupéfaits comme un incroyable mirage ; mais un de nos obus lancé par la pièce Napoléon Freire, pointée sur eux pendant qu'ils étaient en grand nombre au milieu des sépultures, alla précisément éclater sur leurs tètes, en tua quelques-uns , en précipita d'autres dans les fosses, dispersa le reste, et délivra le lieu de leur présence. Celte juste représaille répandit quelque animation dans le camp, jusqu'au coucher du soleil de ce triste jour.

A la nuit, nous fûmes appelés par le colonel Camis&o. Il avait eu plusieurs conférences avec les commandants des corps. U paraissait profondément affecté, parla pourtant sans irritation de la fatalité qui s'était attachée aux mouvements de la colonne, et répéta plusieurs fois, ce qu'il sentait sincèrement dans l'àme, que la mort pour un chef était préférable au spectacle qu'il avait sous les yeux depuis quelque temps. Il se plaignit en termes modérés, sans Tamertume qu'il y avait mise précédemment, du