LIVRE III

Enfin les ligueurs prêtaient le serment suivant : « Je jure à Dieu créateur, touchant le texte de l'Évangile, et sous peine d'excommunication et de damnation éternelle, que je suis entré dans cette sainte Ligue catholique, suivant la forme de l'écrit qu'on vient de me lire; et que je l'ai fait fidèlement et sincèrement, en intention ou de commander ou d'obéir et de servir, comme il me sera enjoint; et promets, sur ma vie et mon honneur, de m'y conserver jusqu'à la dernière goutte de mon sang, sans m'en séparer par quelque commandement, prétexte, excuse ou sujet qui se puisse présenter. »

Comme on le voit, les formes de la Ligue ressemblaient beaucoup à celles des sociétés secrètes, mais la Ligue agissait ouvertement, on se faisait gloire d'être ligueur.

Bientôt « la Sainte Union » devint si puissante que le roi prit le singulier parti de s'en déclarer le chef; la Ligue parut s'effacer ou plutôt se confondre avec les intérêts du roi. La mort de Monsieur, faisant du roi de Navarre l'héritier de la couronne, fit aussi reparaître la Ligue. Beaucoup de gens modérés signèrent, redoutant de voir un prince huguenot traiter les catholiques français comme Elisabeth traitait les catholiques d'Angleterre.

Ce développement subit de la Ligue fut à coup sûr plus nuisible qu'utile aux intérêts propres de Guise.

Si le duc avait pu attendre la mort d'Henry III pour se déclarer, le sang de Lorraine n'eût pas rougi les murs du château de Blois, et les Parisiens, peu soucieux d'une apparence de « légitimité », auraient sans doute acclamé le héros populaire montant sur le trône « par la grâce de Dieu ».

La Ligue ne comptait plus seulement des « guisards », presque tous les catholiques en faisaient partie; le duc ne pouvait, sous peine d'être renié lui-même par les ligueurs, poser ouvertement sa candidature à la couronne. Il aurait peut-être pu, avec l'appui de la reine mère, poser la candidature d'Henry de Lorraine, mais le prince était peu connu en France, d'ailleurs Guise ne voulait pas abandonner ses propres espérances au profit du chef de sa maison ; il fallait pourtant un candidat : Guise présenta le vieux cardinal de Bourbon, l'oncle du roi de Navarre.

Logiquement, c'était la ruine des ambitions et des prétentions lorraines ou espagnoles, c'était la ruine de Guise lui-même et de ses amis, c'était avouer que la religion protestante empêchait seule la transmission du trône aux Bourbons ; mais le duc, les princes, les grands espéraient pêcher en eau trouble, l'un une couronne, l'autre une province, l'autre une ville; quelques-uns, catholiques sincères, poursuivaient avant tout l'exclusion du roi