CHAPITRE VII Sur la (( Mare aux Canards

Seconde leçon de choses : la fabrication du sucre et du rhum ; leur rendement. — Les « surprises » et les méfaits, du rhum et de l'eau-de-vie d'arach. — Le capitaine Rici et sa liqueur de <( femme » (faham) ; les sommets attirent la foudre !

Le lendemain, comme je contais aux officiers du bord, réunis sur le pont, ma mésaventure de la veille avec le débardeur noir du u Djemnah » :

— Ah ! Mademoiselle G..., déclarent en chœur mes compagnons, ça n'est pas prudent de votre part, de divaguer seule dans ces campagnes ; vous risquez gros, et pouvez faire d'assez mauvaises rencontres !

— Je n'avais pas eu à me plaindre, jusqu'ici, de ces noirs ! Je suppose que le rhum ou l'eaude-vie d'arach sont responsables, en cette occurrence ? (i)

— A coup sûr, déclare le commandant ; le rhum est si bon marché ici — et tous les Bourbonais, sans distinction de sexe, en rafiFolent —

(i) Liqueur enivrante tirée de la noix de coco, du vin de palmier, du riz fermenté ou de la canne à sucre.

88 LA RÉUMON, MAURICE, NOSSI-BÉ

les femmes de la meilleure société, elles-mêmes I Ils n'ont que l'embarras du choix d'ailleurs ! Il y a le blanc et le rouge : le premier, qui n'est pas clarifié, coûte dans les 55 centimes le litre... vous jugez !

Moi : — Dans ce cas, tout s'explique ! A ce prix-là, les gens du pays doivent être, sans exception, des alcooliques !

— En faisant macérer, dans la bouteille, une gousse de vanille, reprend le commandant, cela en bonifie le contenu ; et comme, d'autre part, on paie à la douane de Marseille i fr. 5o de droits par litre, on se procure ainsi du rhum excellent à 2 fr. le litre. Le rhum rouge coûte 3 fr. 5o à 4 fr., sans être dédouané : j'en rapporte toujours chez moi, à chacun de mes voyages ici.

Moi : — Le rhum se fabrique avec la canne à sucre, n'est-ce pas ?

— Oui !

Se tournant vers l'agent des Messageries, qui est des nôtres :

— M. D... vous expliquera cela mieux quemoi ; il est du pays et s'y entend.

Le jeune homme s'exécute avec bonne grâce :

— Mille kilos de cannes donnent à l'usine 75 kilos de sucre, de premier jet, polarisant 98.5, ou en sucre pur 74 kilos 36 ; le second jet fournit 19 kilos 3 de sucre, qui à son tour polarise 96, soit en sucre pur 18 kilos 52 : enfin le troisième jet produit 3 kilos 9 de sucre, polarisant 90, ce qui fait en sucre pur 3 kilos 5i ; en outre, on retire, de ces mille kilos de cannes.