CHAPITRE X Maurice

Les Indiens, tributaires de la peste. — Les mangoustes, armes à deux tranchants. — Port-Louis ou la Fable des Bâtons flottants. — Les intermédiaires indiens et les colons-industriels : le commerce du sucre à Maurice. — Un problème d'après-guerre : on demande une solution, ménageant la chèvre et le chou, à savoir : Comment éviter, en avantageant le Nord éprouvé, de léser nos Colonies, éprouvées elles-mêmes? — Les Mauriciens, toujours « vieille France »! — Un hameau indien, en boîtes de conserves. — Le bourg de « Pamplemousses », et sa chapelle : à la Bretonne. — Une plaisanterie macabre. — Un Paradis terrestre mauricien, et son serpent. — Le tombeau apocryphe de Paul et de Virginie. — Une conclusion qui s'impose.

Port-Louis et « Pamplemousses », Mars 191 5

La scène se passe sur le pont du « Djemnah », où je conte à Tétat-major de ce bateau mon excursion à « Pamplemousses », en 19 10, lors de mon voyage sur le « Yarra ».

Moi : — Maurice, que j'avais vu deux fois de loin, sans pouvoir y pénétrer, sur-Moïse de cette Terre Promise africaine, me réservait quelques désillusions :

D'abord, la peste, article d'importation, qui sévit à l'état endémique dans l'île, comme vous savez ! Les Indiens embauchés pour la culture

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de la canne à sucre, en particulier, ayant dans le sang, comme tous ceux de leur race, le germe de cette maladie, la répandirent bientôt dans la contrée, oii elle s'acclimata; tandis que les rats qui infestent les cargos de provenance indienne sont une autre cause de ces épidémies (i).

— Il n'est pas très amusant, remarquai-je ave un bout de sourire, de globe-trotter dans un pays oii les germes pestilentiels traînent partout, et oii la piqûre de moustiques nombreux et féroces risque de vous inoculer ce « mal aflreux », comme le nomme le bon La Fontaine.

— Té ! quelle froussarde vous faites, pour une grande voyageuse ! m'interrompt l'état-major.

— Tant que vous voudrez, chers amis — mais j'avoue que j'ai la phobie des microbes 1 Enfin, pour une fois qu'on avait levé la quarantaine, il [fallait « faire le saut » : une description

(i) Le Mauricien que j'ai cité précédemment m'apprit, entre autres, que la peste occasionne beaucoup moins de ravages qu'on ne le prétendait — peut-être une cinquantaine de cas en dix ans. Il ajouta qu'elle fait vivre surtout le corps sanitaire, et que ce dernier, lorsqu'on parle de le dissoudre, découvre tout à coup, comme par hasard, un commencement d'épidémie — une plaisanterie que j'avais déjà entendu faire à bord.

On introduisit des « mongoose » (mangoustes) dans l'île, pour détruire les rongeurs incriminés. Mais les jolies immigrantes commencèrent par s'attaquer aux poulaillers des habitants ainsi qu'aux perdrix de l'île — et, à l'instar des fouines, leurs sœurs européennes, elles opérèrent un carnage en règle, des uns et des autres.

Toutefois les Indiens refusent de prendre des précautions — par fatalisme, paraît-il, en donnant comme raison que les choses sont envoyées par la main de Dieu ou i3ar celle du démon.

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dithyrambique du capitaine Rici, le second du (( Yarra » — car (( Rusbrok » avait battu le rappel du clan corse sur son paquebot, suivant la coutume des commandants de son pays, qui échelonnent, par degrés hiérarchiques, leurs compatriotes autour du piédestal où ils trônent...

Ici, je jette un regard effaré autour de moi. craignant que ma malice n'ait atteint à bout portant notre docteur, que j'avais connu précisément sur le (( Yarra », oii il était un des échelons dont je parle. Mais l'excellent homme se livrait sans doute à la sieste, car je ne découvris pas même l'ombre de sa douillette personne — et, rassurée, je poursuivis :

— L'ode du second capitaine célébrait les splendeurs de « Pamplemousses », le Jardin botanique de la Colonie mauricienne. Gela me donna la curiosité de m'assurer de visu si l'objet de l'inspiration était digne du poète. Enfin, outre les plantations que comporte un tel lieu, on y voyait le tombeau de Paul et de Virginie — ce couple romanesque, issu du lyrisme de Bernardin de Saint-Pierre (i).

Notre contrôleur, le jeune et enthousiaste Wattebled, mon a Paul » de Sainte-Marie, opta, lui, pour la jolie ville de Cure-Pipe, construite en pleine montagne, dans un des sites les plus

(i) M. Z..., le Mauricien, m'apprit encore que ce fameux tombeau était simplement le socle de la statue du couple en question, reste unique de cette œuvre d'art. Le roman fut tiré d'un incident survenu au cours d'un naufrage célèbre, à l'île de France, naufrage qui fit grand bruit là-bas, à l'époque.

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pittoresques de l'île, et une a great attraction » du tourisme. Mais à ce moment précis ce lieu charmant servait précisément de a resort » à la (( Dame jaune » — et je laissai l'aimable postier affronter, seul, les caprices de la belle !

Avant de partir pour mon Eden mauricien, où les pamplemousses (i) remplacent le dangereux pommier, je visite d'abord Port-Louis, la désuète capitale de l'île, devant laquelle nous avions jeté l'ancre.

Toutefois cette petite ville, si gentille à distance, perd beaucoup à être vue de près — son délabrement et sa malpropreté n'ayant absolument rien de britannique !

Une partie des magasins en façade du port étaient fermés, et les vitres empoussiérées et ternes, qu'on remarquait à plusieurs fenêtres veuves de leurs contrevents, semblaient des bandeaux sur l'œil de ces tristes bâtisses ! Bref, ce quartier, avec son air de vétusté et d'abandon lamentables, donnait bien l'impression de quelque ville moyenâgeuse, abandonnée lors d'une épidémie de peste !

Comme je marquais mon étonnement de toutes ces devantures closes, on m'informa que. le petit commerce ne marchant pas. les débitants

(i) Le « pamplemousse » est de la famille des orangers, mais beaucoup plus grand. Ses fruits ronds, à l'écorce jaune pâle, ont de lo à i5 centimètres de diamètre ; la pulpe est rose, légèrement aigrelette, un peu spongieuse et aqueuse. L'écorce, après avoir été râpée au préalable, pour en retirer l'huile essentielle, puis, trempée pendant quelques heures dans l'eau courante et cuite avec du sucre, donne un fruit confit très apprécié, dit M. Orme.

avaient dû fermer boutique : seul le grand commerce, celui des sucres, prospérait. Mais il a été accaparé par les Indiens, qui achètent en gros aux industriels, et ces derniers, qui ne peuvent se passer de ces intermédiaires, se trouvent, en quelque sorte, à leur merci!

Ces colons-industriels, ajouta mon informateur, lui-même propriétaire important du pays (19 10), sont assez nombreux à Maurice et possèdent des cultures superbes de canne à sucre, dont ils tirent malgré tout un gros revenu, fabriquant leur sucre sur place.

Ici, le contrôleur du « Djemnah » déclare :

— Je tiens d'un Mauricien, auquel on peut se fier implicitement, que les planteurs se sont libérés actuellement du courtage des Indiens, pour l'envoi de leur sucre : ils expédient directement aux Indes, à de grandes maisons, la presque totalité de leurs productions de sucre.

Mais mon informant ajouta que l'Allemagne leur portait préjudice, son gouvernement donnant une prime aux cultivateurs de betteraves allemands.

Moi : — A bon entendeur, salut ! Il n'y a pas que les Allemands qui favorisent les producteurs de la Métropole au détriment de leurs possessions du dehors ! Et notre propre gouvernement agit de même à l'égard de nos colonies.

— Absolument ! absolument ! et il faudrait « tâcher moyen » de trouver un arrangement d'après guerre, qui évite, en avantageant le Nord éprouvé, de léser nos colonies, éprouvées, elles aussi, pour n'avoir pu écouler leurs produits

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par manque de tonnage et de bonne administration ! expose le commandant — un discours qui dépasse ses limites ordinaires.

— « Brigadier, vous avez raison », déclare irrévérencieusement le contrôleur, cela s'appelle, je crois, ménager la chèvre et le chou î

Après ces considérations incidentes, je rajuste le fil brisé de ma narration touristique :

— Supposant, dis-je, que, depuis notre cession de Maurice aux Anglais, leur langue avait prévalu dans l'île, en prenant mon billet pour a Pamplemousses )) je m'exprime dans l'idiome britannique. Mais l'employé auquel je demande, en même temps, des renseignements supplémentaires, qui l'embarrassent, se tourne brusquement vers un de ses collègues et l'interpelle en bon français.

A l'exception des fonctionnaires britanniques, me dit un insulaire, les Mauriciens sont demeurés bien Français. — Au surplus, ces mêmes officiers ministériels, venus du Royaume-Uni, sont forcés de savoir notre langue !

Et de fait, j'ai admiré, chez les passagers mauriciens que nous prîmes au retour, les belles manières de la vieille France, et la courtoisie chevaleresque qui était de mise chez nous, sous l'ancien régime (i) — toutes qualités que l'on

(i) L'esprit et la langue, me déclarait également M. Z..., sont restés essentiellement français ; ainsi, il y a peu d'années, on avait envoyé à Maurice un gouverneur britannique qui ne savait pas notre langue — et, quoique ce fût un homme aimable et apprécié de la population, il dut quand même s'en retourner en Angleterrre.

Puis, comme je disais à ce Mauricien combien j'avais été

retrouve encore au Canada, me suis-je laissé dire.

Mais me voilà encore aiguillée sur une voie latérale, je reprends la grande ligne :

— Notre train, un vétéran colonial, très délabré, manquant de propreté et de confort, bien qu'il appartînt au matériel roulant des Dominions Anglo-Saxonnes et portât, comme celui-ci, des visières aux fenêtres, s'arrêtait à des petites haltes insignifiantes — simples hameaux dont les cases sordides, rapiécées avec des boîtes de conserves et généralement recouvertes en tôle ondulée, était uniquement occupées par des Indiens.

A l'entour de ces huttes, flotte une odeur cadavérique et fade : l'horrible relent m'oblige même à tamponner mon petit mouchoir de batiste, sur ma bouche et mes narines.

Gomme je m'étonne tout haut que a la Dame jaune » n'habite pas à poste fixe ces lieux empoisonnés, une Mauricienne, voisine de train, me déclare qu'en effet la peste exerce surtout ses ravages parmi les indigènes — tandis qu'un autre voyageur m'explique, comme correctif, que ces Hindous, de bons cultivateurs, sont bien supérieurs aux noirs, dont le travail est intermittent et qui sont sujets à abandonner leur tâche,

séduite par les jolies manières de ses compatriotes, encore si « vieille France » :

— Ah ! fit-il, elles se sont bien modifiées déjà ces manières que vous admirez I Nos pères n'étaient déjà plus comme nos grands-parents, et, à notre tour, nous ne sommes plus les mêmes que nos pères I

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s'ils jugent avoir suffisamment gagné pour satisfaire à des besoins restreints.

— Tiens ! fis-je, absolument la manière de faire de leurs congénères de l'Amérique du Sud et des noirs, plus ou moins métissés, employés à la Réunion !

A mesure que nous poursuivions notre route entre le littoral de la mer et les hautes montagnes, dont les découpures élégantes et hardies, vues de la baie, font un admirable décor, cette chaîne, vrai trompe l'œil, plus on s'en rapproche, s'éloigne et s'aplatit ! (i)

Quand je descends à la station de (( Pamplemousses », on m'apprend que le village et le Jardin sont situés à i kilomètre de là...

Cette nouvelle me jette un inexprimable froid — euphémisme hardi, car ce sont précisément les rayons cuisants que je dois affronter sur ce long ruban de route, liséré d'une verdure timide et rare, qui causent mon déplaisir.

Le bourg, quand je l'atteins, me dédommage un peu de mon tour de rôtissoire — car il est assez gentil ce grand hameau, et l'on y voit quelques jolis « bungalows n, dans le cadre exotique et peu commun d'une verdure intertropicale.

(i)Ily a des points de vue splendides, à l'intérieur de l'île, me dit M. Z... ; ils peuvent être classés parmi les plus beaux du monde — l'un d'eux notamment, qui embrasse une vaste étendue entre les montagnes, et révèle 7 cascades !

Mais pour découvrir ces sites, il faut être accompagné par quelqu'un du pays ; car là où l'étranger ne verra qu'un simple champ de cannes, de l'autre côté se trouvera, sans qu'il s'en doute, une révélation de beauté.

J'entre dans la maison du Bon Dieu : avec ses charpentes de faîtage sans lambris, dont les pièces apparentes et sculptées soutiennent la voûte, elle rappelle nos petites églises bretonnes, cette Mauricienne...

Toutefois, poursuivie par l'obsédante vision des pestiférés, déposés pieusement sous la nef, aux jours des mélancoliques adieux — la rencontre de porteurs de bières vides ne me laissant pas d'illusions sur la terrible préleveuse de dîme, — je ne puis fixer mon âme dans la prière, pendant ce tête-à-tête avec l'Hôte divin... Quant au fameux Jardin, impossible d'en découvrir l'entrée... Aussi, lorsque je m'adresse à un passant et que celui-ci, d'un geste vague, en m'indiquant une vieille grille de fer, laisse tomber un fatidique : C'est là î je crois à une plaisanterie macabre de l'homme, en apercevant, derrière la clôture, le champ de repos du village !

A ces mots, mes compagnons partent d'un éclat de rire homérique !

— Oui, oui, riez tant que vous voudrez ! Je ne la trouvais pas drôle du tout ; car à cette époque ma barque voguait en pleine bonace, et le sommeil illimité, dans ce lieu d'oubli profond, ne me tentait pas encore... Je poursuivis donc ailleurs mes investigations qui, cette fois, aboutirent à un site charmant rempli de fraîcheur et d'ombrages — et si, dans ce Jardin des Hespérides^ je ne vis pas les pamplemousses qui lui valurent son nom, je rencontrai, du moins, de nombreux spécimens de la flore tropicale et

intertropicale, aux infinies et gracieuses variétés, disposées en de savantes plantations et coupées de clairs ruisseaux — bien plus, des bancs placés au bon endroit vous permettaient de jouir, en Epicurien, de ce joli coin fleuri et parfumé.

Mais... il y a toujours un mais, n'est-ce pas? et quel est, je vous j)rie, celui de nos Enclos fleuris qui ne recèle son serpent ?

Ici, le capitaine, qui depuis un moment s'est joint à notre groupe, me faisant un geste menaçant, du doigt, je coupe court à ma digression naissante et continue vivement, sans faire l'école buissonnière sur la ligne incidente :

— Là, le reptile en question se nomme : moustiques ! et ils sont légion ! Les malfaisants dyptères s'abattent en tourbillons sur mes bras nus : une nouvelle venue, la bonne aubaine! les criblent de leur dards acérés et cuisants...

— Heureux moustiques ! déclarent impudemment les jeunes officiers.

— Taisez- vous donc, bavards I vous gâtez mes efTets ! et je poursuis : Puis, à l'exemple de leurs congénères javanais, suivent indiscrètement les jours de mes bas, pour étendre plus loin leurs ravages (cette fois, des rires étouffés soulignent ma remarque). De guerre lasse, je cède la place à ces poursuivants sans retenue, et quitte cet Eden — passant près du monument de Paul et de Virginie, sans même le remarquer !

— Ça ! c'est bien vous 1 déclarent, avec une feinte indignation, mes auditeurs. Ah I quel numéro I

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— Vous n'ignorez pas, dis-je, sans relever leur exclamation, que les Mauriciens sont extrêmement fiers de leur Jardin botanique ; aussi, comme je faisais remarquer, dans la suite, à quelques-uns d'entre eux, que ces plantations étaient beaucoup moins belles et moins étendues que celles du parc de Buitenzorg, à Java

— et qu'en outre, la végétation en était sensiblement moins vigoureuse...

— Ah I clamèrent en chœur mes créoles, cela n'a rien de surprenant î Notre « Pamplemousses » vient d'être ravagé par un cyclone, qui lui a ravi momentanément une partie de ses charmes et de sa beauté !

Quand je vis d'oià soufflait le vent, je pensai qu'il serait malséant d'appuyer, je glissai donc, ayant touché le point sensible de ces excellentes gens.

Je termine ma péroraison par cette conclusion qui sïmpose :

— En somme, si le coin de contrée que j'ai vu à Maurice ne m'a donné qu'une médiocre idée de son pittoresque, par ailleurs, le superbe parti commercial qu'on en peut tirer et la fidélité de ses habitants au souvenir et à l'esprit français — fidélité qui dame le pion aux Alsaciens-Lorrains — doivent nous faire amèrement regretter d'avoir lâchement abandonné cette île

— et comme pour Mahé, aux Seychelles, nous pouvons faire à ce sujet notre mea culpa !

En ce qui concerne la Perle de l'Océan Indien, la 3" édition n'a rien perdu, pour moi, de son charme exquis et primordial ; le pays m'a paru

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aussi exotique et séduisant que jamais, avec un caractère très particulier et personnel, si je puis ainsi dire : il semble que le vieux Temps, terrassé par le soleil de feu et l'arach, grisé de parfums capiteux et rares, ait oublié de remonter l'Horloge bourbonaise, laissant les ans succéder aux ans sans apporter de changements appréciables — bref, nous remontons, d'un saut, à l'ère coloniale du Grand Roi — et le style alangui et vieillot de Bernardin de Saint-Pierre, dans Paul et Virginie, est toujours à sa place à Bourbon — tandis que ses peintures coloniales d'antan dépeignant des créoles nonchalantes et gracieuses, entourées d'esclaves noires, familières et dévouées, s'adaptent encore, avec un rare bonheur, à ce cadre bien authentique, et resté de l'époque.