CHAPITRE XI Maurice

Un ({ tramp )> britannique : les nomades de l'Océan, sous la tente et sur le Désert d'eau. — La rentrée des dundees portlouisiens et les facéties de notre commandant : on ne me prend pas sans « vert »! — A l'instar du K...aiser !

La vesprée, sur rade de Port-Louis (i3 heures de relevée).

Nous sommes embossés dans l'avant-port, tout près de terre, parmi une escadrille de vapeurs anglais.

A tribord , un « tramp » , ou « vagabond n , est mouillé non loin de nous. On nomme ainsi les navires de commerce qui ne font pas une ligne régulière, mais prennent du chargement oii il s'en rencontre : ce cargo venu d'Angleterre, par exemple, lorsqu'il aura déchargé à Port-Louis, s'il trouve dans cette colonie du fret pour Calcutta ou Bombay, partira aux Indes. Puis, après livraison de ce nouveau chargement, au cas oiî des commerçants indiens lui confient à leur tour des marchandises à destination de l'Australie, il fera route aussitôt pour cette contrée — et ainsi de suite.

Ces « tramps » sont uniquement des bateaux

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de commerce, et n'acceptent point de passagers; mais leur capitaine voyage avec sa femme.

On mène, sur ces demeures flottantes, une vie familiale qui n'est pas dépourvue de charmes. Pourtant, ce n'est qu'au mouillage qu'elle prend tout son relief : vers la fin du jour, après le labeur quotidien, le commandant, en costume colonial — pantalon flottant et vaste camisole de toile blanche ou de cotonnade imprimée — s'allonge voluptueusement dans son rocking-chair, ou se carre sur un banc du pont, à lombre des passerelles ou du i< château », — tandis que les jeunes officiers s'asseyent à l'entour. leurs bras croisés reposant sur les cuisses, le torse légèrement incliné, en gens las. qui jouissent enfin d'un repos bien gagné. L'épouse du capitaine présidera au thé, qu'un a boy n apporte incessamment — et parfois, comme complément à cette scène très c homely », un perroquet au plumage criard ou des canaris topaze, dans une cage pendue à la cloison du rouf, étourdiront, de leurs cris ou de leur ramage, les membres de cette réunion familiale.

Ou bien, madame, mettant une jupe blanche, à volants, une blouse claire (prononcez : blaouze), et chapeautée d'un feutre coquet ou d'un canotier garni d'une aile de couleur vive, plantée hardiment, ira faire un tour en ville avec un des lieutenants de son mari. Et Ton pourra suivre longtemps, de l'œil, le canot du bord, que les matelots viennent f< d'amener » sur Tordre du jeune officier anglais — l'ombrelle voyante de

sa compagne faisant pâlir le pavillon britannique lui-même !

Le soir, on exécutera de la musique instrumentale, — car il se trouve toujours quelques âmes musicales, parmi ces habitués de la mer. L'Anglais est d'un naturel simpliste — aussi, à défaut d'acquis, chacun fait de son mieux, et tout le monde s'en contente.

La lune, entre deux nuages, cligne de Fœil, allant légère de l'un à l'autre.

Ici, elle caresse une tête blonde ; là, elle se pose un instant sur les doigts agiles et bruns qui pincent la « banjo » ou grattent la mandoline ; plus loin, glissant, malicieuse, sur le chalumeau de métal d'un de ces bergers d'Amphitrite, elle effleure les lèvres coralines du bucolique qui, Endimion inconscient de ce baiser de Diane, souffle avec sérénité en gonflant ses joues, comme les angelots des tableaux de maîtres.

17 heures. La rentrée des dundees port-louisiens.

Le travail est achevé : fini le tambourinage des treuils, le grincement des palans et le heurt sourd des palanquées — avec la Babel ahurissante de cris et d'appels entrecroisés, des travailleurs : un grand silence, un apaisement de toutes choses, leur a succédé. Le soleil, chasseur d'ombre, s'en est allé verser le jour à l'autre moitié de la terre : nous sommes délivrés de laiguillon acéré du grand u toucheur ».

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Rassemblés à l'arrière, près des bastingages, mes compagnons et moi, nous buvons à petits coups, si je puis dire, cette fin de jour — l'heure par excellence, aux colonies, succédant à l'accablante série brûlante, et précédant la nuit lourde et sans repos, oii l'on se débat contre la horde harcelante des moustiques : instants trop courts, de recueillement savoureux et de détente exquise !

Nous suivons des yeux le retour des dundees, que le soir ramène.

Brusquement, le Second, rompant le charme magique, me lance à brûle-pourpoint :

— Savez-vous, chère passagère, comment les marins bourbonais ont baptisé, par dérision, les patrons mauriciens de ces barques de pêche? — et il accompagne sa question d'un sourire (( Joconde » et d'un regard coulé sous ses paupières mi-closes, receleuses de malice.

Mais on ne me prend pas sans a vert » ! J'avais été initiée jadis, par le commandant Riquier, à la gauloiserie, plutôt grasse, à laquelle notre premier officier fait allusion ici.

— Peut-être bien, fis-je, traînant sur les syllabes, pour gagner du temps — car il est malaisé d'improviser du tac au tac une périphrase pour exprimer correctement une chose incorrecte : l'épithète date de la rivalité qui s'établit entre les habitants des îles-sœurs : la jalousie bourbonaise, s'inspirant de Rabelais — moins l'esprit — s'est « porté bonheur » , avec sa trouvaille ! Le Kaiser pourtant, ô Sphinx marseillais, a facilité ma tâche œdipienne, en baptisant son fameux pain du nom euphonique donné aux petits capi-

MAURICE iig

taines en question : les beaux esprits se rencontrent, comme vous voyez !

— Hurrah ! pour notre Œdipe en jupes, clame l'état-major ; ça vous en a bouche un coin », hein ! commandant !

Après avoir ri avec eux. je termine :

— Gomme ce soir sur le « Djemnah » nous assistions, il y a dix ans écoulés, sous le « château » de r « Adour », à la rentrée des dundees au Port-Louis.

Voulant me distraire, un instant, de ma mélancolie, le commandant R..., après m'avoir dévoilé le sobriquet donné aux patrons de barques mauriciens par leurs confrères de Bourbon, héla brusquement un de ces pêcheurs port-louisiens, l'appelant du nom élégant que vous savez, alors que son embarcation filait près de nous, toutes voiles dehors.

Mais l'homme, trompant l'attente de son provocateur, garda un silence plein de dignité — et bien que l'état-major de 1' a Adour » reprît en chœur le solo de son chef, ce fut peine perdue, — le Mauricien, conservant son mutisme, traita par le mépris l'épithète malsonnante de ces mauvais plaisants — leur rappelant que le silence est la leçon des rois I