CHAPITRE XII En rade de Maurice

L'heure méridienne et ses distractions. — Nos débardeurs bourbonais : leur parler créole et leur penser : où mon dictionnaire de langues risque de s'enrichir de mots que censurerait l'Académie Française : les émules des arrimeurs bordelais. — Départ de Maurice : l'ovation britannique.

Anéantie sur ma chaise-longue, par l'étuvée de la méridienne à Maurice, mes efforts, ce tantôt, se bornent à suivre languissamment. de l'œil, le mouvement des journaliers noirs, que nous avons amenés de la Réunion pour effectuer ici le déchargement de nos marchandises — notre quarantaine volontaire ne nous permettant pas, en effet, d'employer des débardeurs mauriciens (i).

Un de ces travailleurs, vêtu dun complet

(i) Lorsqu'un bateau relâche dans un port contaminé et que les passagers vont à terre ou que l'on en prend de nouveaux en ce lieu, le navire et tous ses occupants sont mis en quarantaine dans les escales suivantes, où personne ne pourra descendre. Tandis qu'en s'abstenant d'aller à terre ou de prendre des passagers dans le port suspect, on circulera, par contre, librement partout, au retour.

C'est ce quon entend par : se mettre soi-même en quarantaine.

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qu'eût, à coup sûr, désavoué la Belle-Jardinière — une serpillière nouée autour des hanches, et un feutre crasseux faisant tous les frais du costume — se détache du groupe de ses compagnons et, cauteleux, s'approche subrepticement de moi...

Le contremaître de l'escouade, jeune métis bourbonais d'assez bonne figure, lui demande, en fronçant les sourcils, ce qu'il va faire de ce côté.

— Mi li guette un peu a zézer ! (moi regarder un peu la chérie !) répond sans sourciller le drôle, en me désignant avec candeur î

(Zezer, chéri, est des deux genres. Ne pas confondre avec « zizi », sobriquet décerné, à la Réunion, aux jeunes demoiselles dont la vertu s'inspire des phares à éclipses.)

Quelques instants plus tard, notre second capitaine, qui rôde sur le pont, en donnant le coup d'oeil du maître, reproche à l'un de ces embauchés d'avoir laissé tomber deux sacs à la mer..., et le bougre de riposter :

— Comment! li était là!... Mi li connais pas! d'un ton d'innocence calomniée, et avec ces modulations créoles, qui passent sans transition du la de poitrine à Viit suraigu — tel un yodel suisse.

Ces gens de couleur, qui, au moindre prétexte, découvrent leurs dents de carnassiers, en un rictus qui barre de blanc la nuit de leur visage, professent peu de souci des convenances : tenue et langage laissent parfois tout à désirer. Aussi, quand ils se prennent de querelle entre débar-

deurs, leurs invectives sont-elles imagées à l'extrême — et ces images, d'un réalisme à faire rougir un Zola I Assurément, elles feraient bonne figure au répertoire des arrimeurs bordelais !

C'est pourquoi, dans la circonstance, les officiers du bord m'ont engagée à modérer mon ardeur d'apprendre le parler créole — mon dictionnaire de langues risquant fort de s'enrichir de mots que l'Académie Française ne sanctionnerait pas !

Nous levons l'ancre à la nuit close...

Nos voisins d'en face, les officiers du vapeur britannique embossé près de nous, font de la musique de chambre — et leur éclairage a giorno, révèle — luxe asiatique — un piano dans le salon du steamer.

Je m'étais amusée, tantôt, du manège de ces jeunes officiers ; ceux-ci, à l'heure apaisée qui suit la méridienne, le travail terminé, au sortir d'un (( tub » délassant, après avoir passé d'élégants kimonos pompadour « à la Yoshivara », se retirèrent sous la tente (du paquebot !) pour y goûter le charme paisible et délicat de l'aprèsbain aux colonies...

Sous leur déshabillé exotique, je les avais même pris, à première vue, pour des « zizis » mauriciennes, venues, dans un but avéré de flirt, chez nos alliés de la marine marchande — un accroc à la charité, dont je fais mon mea calpÇL !

Ce soir, quand la masse sombre du u Djemnah )) passe lentement devant leur lumineuse demeure, un des musiciens se détache vivement

EN RADE DE MAURICE laS

du groupe des exécutants et attaque avec brio la Marseillaise, sur le piano du bord — pendant que ses compagnons poussent en chœur des « hurrah ! » retentissants ; car une bonne camaraderie faite de sympathie amicale règne à présent entre les Britanniques et nous : — l'inqualifiable agression des Empires Centraux a eu ce bon côté de faire l'union entre des nations voisines, qui méconnaissaient leurs qualités réciproques, et auxquelles ce rapprochement forcé a permis de s'apprécier — faisant évanouir, de part et d'autre, des préjugés très fortement enracinés.