CHAPITRE XIII Bourbon

Nos vacances à la « Mare aux Canards ». — Nos soirées de musique vocale : comme au « Bon vieux temps »! — Un pître noir, du (( Cœur- Volant », et son répertoire de chansons créoles ; —les facéties carnavalesques de nos jeunes officiers ; — la Danse des noirs de Bourbon, avec chants et mimique : les « qualificatifs catégoriques » du capitaine et l'appréciation éclectique de Jo.

La Pointe des Galets, avril 19 15.

Nous voici de retour dans notre u Mare aux Canards )) ; et chacun de nous s'empresse de mettre à profit, avant l'intrusion des nouveaux passagers, ces trop courtes vacances.

Pendant ce séjour à la Pointe, nous pratiquons à bord la même vie familiale que l'on mène sur les (( tramps » anglais.

Dans l'après-souper, notre état-major se réunit sur le pont, et les plus jeunes membres chantent des soli ou des chœurs.

Le Second, promu, comme on le sait, au grade de commandant par intérim, à ma demande, y va de son petit air — en général, uAe mélodie un peu vieillotte et sentimentale, mais débitée sur un timbre assez juste.

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Sans le dire u in so many words », les jeunes trouvent le répertoire de leur aîné un « tantinet » vieux jeu !

Cela se passe, d'ailleurs, à la bonne franquette, sans accompagnement instrumental, et comme au temps de nos grands-pères, où, dans nombre de familles bourgeoises, à la fin d'un repas d'invités, chacun entonnait sa chanson favorite — toujours la même — et qu'il eût ou non de la voix !

Je tiens, du reste, ces détails de mon père ; car, à mon arrivée dans la vallée des larmes, cette coutume avait déjà disparu.

L'un des convives d'alors débutait généralement par : « Castibelza, l'homme à la carabine », une romance lyrico-dramatique, en vogue à cette époque, avec effets terminaux et roulades, en voix de tête ; à son tour, une jeune femme modulait : « Giroflée, au printemps, viens refleurir sous ma tourelle » ; puis, un vieux garçon disait une chansonnette appropriée, oii il vantait : « Son lit solitaire, de célibataire, où l'on dort si bien, la nuit! »

Ah ! certes, ce n'était pas de la musique fin de siècle, de névropathes, savante et exacerbée ; mais elle cadrait à merveille avec les âmes simples et paisibles du u Bon vieux temps », si facilement amusables !

Pendant nos petites sérénades — Jo disait « serinades ». cette puissante et autoritaire personne s'installait, il va sans dire, aux « premières loges de pont » I Moi, dans la grande douleur de mon deuil récent, je m'asseyais à l'écart

ia6 LA RÉUNION, MAURICE, NOSSI-BÉ

— mais, ne voulant pas mettre le ton mineur de ma mélancolie dans Fhymne du radieux Avril des chanteurs, je leur octroyais, à distance, des louanges ou des bravos — monnaie courante, que chacun empoche sans vergogne.

Ils avaient, dans leur bagage musical, une certaine complainte, qui exaspérait le premier officier de la machine. Celui-ci. je dois le reconnaître, servait de plastron à la jeunesse du bord. Dans la mélopée en question , — transformée en scie, à l'usage du pauvre marin. — un fils parlait des clous que l'on plante dans la bière de sa mère — et à chaque pointe nouvelle, enfoncée dans le cercueil, l'air se faisait plus lamentable...

J'avoue que je ne tardai pas à être tout aussi agacée, et plus, que le mécanicien visé ; je m'étonnais même du manque de délicatesse de mes compagnons, dont le cœur, bon cependant, ne saisissait pas tout l'odieux de cette évocation, pour moi qui venais précisément de mettre ma mère au tombeau !

Ces mêmes jeunes gens, dans l'intention charitable, mais erronée, de me distraire, — et de s'égayer par la même occasion, — m'annoncent, avec emphase, qu'ils vont faire venir ce soir à bord un certain villageois du a Cœur- Volant », le hameau indigène de la Pointe, pour nous donner une représentation a Guignolesque ».

L'individu en question, un mulâtre efflanqué et content de soi, est une manière de comique du cru. Ce pitre mal blanchi, nommé Georges, se livre à mille bouffonneries grotesques, qui