LES HABITANTS DE SAINT-DENIS

Le navigateur, ahuri, demanda avec indignation au préposé ce que cela signifiait ? Mais celui-ci répondit simplement que la compagne de l'officier, ayant du sang indigène, ne pouvait prendre place parmi la société blanche : le règlement le voulait ainsi...

La petite mariée, qui espérait passer en contrebande, au bras d'un Français, versa d'abondantes larmes de mortification — mais l'employé resta inflexible, et le commandant, furieux, dut s'en retourner avec la pauvre éconduite !

Toutefois, le lendemain, il revint pour demander des explications au sujet de sa déconvenue de la Acille.

Le même préposé lui expliqua qu'il était chargé de dévisager les entrants, pour s'assurer s'ils avaient du sang indigène dans les veines ; une grande habitude lui permettait de ne pas se tromper, m^ais la moindre erreur lui ferait perdre sa place : S'il avait passé outre, le soir précédent, et admis la compagne du capitaine parmi les Néo-Orléanaises, des spectateurs seraient venus aussitôt lui brûler la cervelle — • tandis que les femmes de la société, se levant en masse, auraient évacué la salle !

— Mais enfin, insista le commandant, la personne avec laquelle je me trouvais hier était une blonde aux yeux de lin — tandis que moi, je suis crépu et brun à l'extrême ; et pourtant, vous n'avez pas soufflé mot à mon sujet ?

— Oh ! ça c'est une autre affaire I votre peau eût-elle été bien plus basanée encore, je n'aurais pu faire erreur !

i4o LA. RÉUNION. MAURICE, NOSSI-BÉ

— Cette anecdote est curieuse et bien typique, en effet, remarque Mme X..., et comme je la priais de poursuivre ses divulgations humorisques, elle reprend :

— Les créoles, les métis et les noirs de la Réunion sont possédés d'un orgueil colossal et trouvent que pour bien remplir un emploi, il leur sufiQt d'y être appelés — encore qu'ils en ignoreraient tout !

J'interjette avec un bout de sourire :

— Un trait de parenté avec de nombreux politiciens ou gens appartenant aux pouvoirs publics en France !

— Ainsi par exemple, reprend Mme X..., mon mari ayant été invité à un bal chez le gouverneur, devinez qui se chargea de lui confectionner une paire de chaussures? Un pharmacien du cru!

— Les Bourbonais, poursuit mon informante, assurent, à qui veut les entendre, que tout est mieux, dans leur île, qu'ailleurs ! En fait de journaux, ne paraissent à la Réunion que des feuilles de choux locales — où Ton ne reproduit même pas les nouvelles intéressantes d'Europe — puisque, seules, à leur dire, les choses du pays ont de la valeur !

Par contre, les politicailleurs s'injurieront pendant des mois, à perdre haleine, rabâchant à satiété les mêmes balivernes...

— Hum ! fis-je, incorrigiblement en la coupant — une habitude commune, il me semble, à tous les politicailleurs du monde !

Puis, après tant d'autres, mon informante répète que c'est bien, en effet, la politique qui a

LES HABITANTS DE SAINT-DENIS i4i

causé la ruine de l'île : ces noirs qui sont insolents, ajoute Mme X..., se disent citoyens français — et aux élections il se fait un trafic scandaleux !

— Oh ! m'exclamai-je de nouveau, les gens de couleur n'en ont pas le privilège !

— Il y a toujours un certain nombre de tués à cette occasion, achève la narratrice.

— Dans ce cas, vos « Chocolat et Café au lait )) (( go one better » que chez nous !

Et comme ma compagne arquait ses sourcils en point d'interrogation :

— C'est un américanisme amusant qui signifie que l'on a fait mieux que le voisin, qu'on l'a dépassé. En France, on se contente de faire voter les morts ; c'est déjà gentil !

— Les nègres et les métis de la Réunion, reprend la conteuse, font preuve d'une ingratitude révoltante. Pour n'en citer qu'un cas :

Un des professeurs du lycée était lié avec un créole dionisien. Ce dernier tomba gravement malade et, avant de mourir, recommanda particulièrement son fils à cet ami...

Pour tenir sa promesse au moribond, celui-ci pistonna de son mieux l'élève confié à ses soins.

Or, quelques années plus tard, une révolte ayant éclaté au collège contre le professeur en question, le jeune recommandé se mit à la tête du mouvement. L'ami du père lui reprochant la façon dont il s'était conduit à son égard — manière d'agir, remarqua-t-il, peu honorable, après toute la peine qu'il s'était donnée pour lui...

— Je ne vous avais pas demandé de le faire !

déclara avec désinvolture le vilain personnage ! Bien mieux I II arrive même, lorsqu'un (( salé » — les Bourbonais désignent ainsi les fonctionnaires ou les gens venus d'Europe — se met carrément en bisbille avec des personnes influentes du pays, qu'on s'arrange pour le réexpédier chez lui. ou qu'on s'en défasse au besoin par le poison î

— Douces mœurs ! dis-je à l'intéressante conteuse ; si ce Paradis terrestre est indemne de vermines : scorpions, serpents, etc., certains de ses habitants à deux pieds se chargent de leur servir d'équivalent î

— Mais, fait Mme X.... on vous a mal renseignée quant aux premiers ; car sans manquement à la charité, cette fois — et elle sourit. — il y a, au contraire, de nombreuses bestioles malfaisantes : centipèdes, scorpions, cancrelas de Chine, etc. !

Puis, poursuivant ses (( révélations ^ mon informante continue :

— La population de l'île est extrêmement malingre ; ainsi, tout dernièrement, sur 800 recrues présentées, on n'a pu en prendre que 27 !

— A quoi donc attribuer un tel déchet ?

— Il est dû, en grande partie, à l'abus du rhum, ainsi qu'à une nourriture insuffisante. Ces gens s'alimentent presque uniquement d'un peu de riz, de carri, de « rouga'i », de bouillon de « brèdes » et d'une petite quantité de poisson séché.

Je répétai alors à ma compagne le jugement porté par la jeune Malgache de Z..., sur les Euro-

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péens, qui, d'après elle, tombent malades aux Colonies, pour vouloir continuer de s'alimenter dans celles-ci, comme ils le font dans la Métropole.

— Oui, admet la femme du Recteur, mais il y a un juste milieu ; on doit tâcher de ne s'en point départir ; mon mari dirait : In inedio stat virfus ! — et son regard se fond en une expression d'affectueuse tendresse pour l'homme, et d'admiration respectueuse pour le lettré. — D'ailleurs, conclut-elle, il faut le reconnaître, on abuse ici de la viande de porc I

Enfin, la population est très contaminée par l'éléphantiasis ou lèpre (i) :

Dans les premiers temps de mon séjour à la Réunion, j'étais extrêmement surprise de voir des femmes très bien mises traîner, dans la rue, des robes à queue; j'avais supposé que ces créoles portaient simplement des toilettes démodées, — ayant été informée qu'ici les modes retardaient de dix ans sur celles de France ; mais point ! La cause véritable est que les malheureuses, atteintes de lèpre, dissimulent de cette façon l'enflure épouvantable de leurs jambes et celle de leurs pieds, qu'elle ne peuvent chausser! Les meilleures familles du pays et les plus anciennes sont ainsi contaminées ! Par ailleurs, les mœurs étant parfois relâchées, tel n'a pas l'affreuse maladie qui va la prendre chez la voisine...

Une coutume bien typique et faite pour confondre la Française, continue Mme X..., consiste

(i) Lèpre éléphantiasique ou des Grecs.

i44 LA RÉUNION. MAURICE, NOSSI-BÉ

ici pour les femmes — du meilleur monde, vous entendez — à boire un verre de rhum avant les deux principaux repas :

Je recevais assez souvent à déjeuner une créole de ma connaissance. Un jour, ma cuisinière noire me déclara sans ambages :

— Li pas connaître manières !

Et elle m'expliqua ce que l'usage bourbonais réclamait de mon hospitalité.

Alors, comme par hasard, je fis placer une bouteille de la liqueur en question sur la table, puis prétextai d'une raison de santé pour en offrir à ma convive — façons bien superflues, car celle-ci accepta sans scrupule l'apéritif qu'on lui présentait — un plein verre à Bordeaux, déclara d'un ton scandalisé la narratrice en scandant ses mots — rasade qu'elle avala comme une muscade !

Je demandai ensuite à Mme X... quelques informations relatives aux habitations du pays et touchant les questions ménagères — sujets qui, pour nous autres femmes, ont toujours un intérêt d'actualité.

— Ces « bungalows » paraissent bien délabrés, dis-je ; sont-ils malgré tout habitables ?

— Mais oui, on recouvre généralement les toitures en zinc ; le reste du temps en lattes de bois, qui sont très solides. Il n'y a pas de cheminées : les cuisines, construites en dehors de la maison, consistent en petits appentis sans jour.

— Quelle en est la raison? fis-je.

— La principale remonte à l'esclavage ainsi qu'à la révolte des noirs. — La pompe se trouve

LES HABITANTS DE SAINT-DENIS i45

elle-même dans la cour ; et lorsqu'il pleut, il faut se résigner à se faire mouiller, pour aller chercher son eau ! Enfin, vous savez, quelque propres que soient les nègres, ils ont toujours une odeur particulière...

— Tiens, dis-je, ce n'est pas l'opinion de tous nos compatriotes. On m'a parlé d'un jeune officier de marine, qui fréquentait assidûment certaine Eve noire, à Nossi-Bé, l'Eden malgache, pendant le séjour d'un de nos croiseurs sur la côte africaine.

Le marin prétendait qu'ensuite la proximité d'une Européenne n'était pas sans lui suggérer la possibilité d'un cadavre dans un rayon peu éloigné...

Je me demande si ce parfum sui generis ne tiendrait pas à la quantité de viande absorbée par l'Européen, aliment qui lui donnerait une vague odeur de carnassier ; tandis que les Malgaches, ne prenant presque exclusivement qu'une nourriture végétarienne, éviteraient l'inconvénient que je viens de signaler.

— Peut-être bien, hasarde ma compagne pour dire quelque chose.

Moi : — Et ces « bungalows », comment sont-ils garnis, de meubles légers en bambou ou en rotin — ce « rotang » des Malais — ou bien en pacotille française?

— Ah ! les vieilles familles de Saint-Denis possèdent des meubles précieux, en bois rares de l'île : grand ou petit c natte », jaune ou rouge ; bois noir ; bois de fer ; — et ce mobilier n'est pas en placage, s'il vous plaît, mais massif I

i46 LA RÉUMON, MAURICE, NOSSI-BÉ

Malheureusement, ces différentes essences d'arbres, ainsi que le bois de rose, ont à peu près disparu du pays ; il en reste encore cependant sur les « Hauts ».

— Mais alors, dis-je, il y avait à cette époque d'habiles fabricants de meubles dans la contrée ; venaient-ils donc du dehors ?

— La Compagnie de Jésus possédait un Établissement considérable à Saint-Denis, oii elle faisait exécuter des travaux d'ébénisterie, aussi importants que remarquables. Les Pères employaient un grand nombre d'ouvriers, qui devaient subir un apprentissage préalable chez ces ecclésiastiques.

— Ah ! intercalai-je, tout s'explique alors — et les belles sculptures sur bois, que j'ai admirées dans l'église de la Possession, sortent, sans aucun doute, de leurs ateliers !

— Toutefois, ajoute ma compagne, les noirs, trouvant le salaire qu'ils recevaient insuffisant, se révoltèrent, poussés et soutenus par une influence occulte — et chassèrent les Jésuites !

Moi : — Ah ! toujours les grèves ! — noires, cette fois et conduites à l'extrême par ces extrémistes de couleur !

La liberté des grèves, qui verse si souvent dans l'anarchie, est, de la façon dont la pratiquent les grévistes, presque toujours la négation de la liberté égalitaire : elle est « one sided ». suivant l'expression anglaise si juste : unilatérale, d'un seul côté. Elle ne profite qu'à l'un des partis — celui qui fait la grève — lésant souvent les intérêts vitaux de l'autre.