LES HA.BITANTS DE SAINT-DENIS

Pourtant, avec leurs lourdes responsabilités, les débours importants qui leur incombent : mise de fonds, achat du matériel, entretien ou usure de ce dernier, salaires, habitations ouvrières souvent, etc., sans parler de la concurrence et de l'aléa d'une non-réussite, — les patrons, ces responsables, ont bien droit d'avoir voix au chapitre !

En outre, il faut mettre en première ligne le commerce français, que ces grèves, sans cesse renouvelées, lèsent abominablement !

Avant la guerre, notre commerce maritime avait déjà périclité de telle façon qu'il arrivait que deux ou trois, parfois même quatre Compagnies de bateaux étaient forcées de fusionner, ne pouvant plus subvenir à leurs frais généraux, avec le peu de chargement qu'elles recueillaient et dont chacune s'arrachait quelques misérables lambeaux.

Bien mieux, les innombrables grèves des inscrits empêchant les chargeurs de livrer leurs marchandises en temps voulu, il y avait des pertes assez importantes pour les deux parties contractantes, sans parler du déchet résultant de l'avarie d'une certaine catégorie de fret : fruits, beurre, primeurs, etc. D'autre part, comme il arrivait que les Compagnies Maritimes, en raison de ces grèves, ne pouvaient parfois tenir leurs contrats avec les chargeurs, un assez grand nombre de ces derniers s'adressèrent à des Compagnies étrangères, — et notre trafic passa ainsi en d'autres mains, car c'est un proverbe

i48 Lk RÉUNION, MAURICE, NOSSI-BE

maritime que « le fret qui est détourné ne revient

plus ».

Et bientôt l'on put constater qu'à mesure que certains de nos ports allaient en s'atrophiant, d'autres ports étrangers prenaient, par contre, une extension pléthorique et démesurée, au détriment des nôtres. Maintes fois, j'ai eu l'occasion de m'en assurer de visa, ayant débuté dans la navigation à l'époque du déclanchement des grèves des inscrits ; et depuis, ayant battu depuis quinze ans tous les océans du globe, — tant sur nos caboteurs que sur nos cargos français, petits et grands, ou même sur nos courriers subventionnés ou non.

Que de fois ces grèves ont été soudoyées par les agents secrets de nos amis les Boches, qui, pendant que nos bateaux, a allèges » (i), sautaient, comme des chèvres folles, sur les lames du mascaret, en rivière de Bordeaux, devaient, eux, attacher, au moyen de 7 ou 8 amarres de fer kolossales, leurs cargos chargés à couler! Et disons-le bien bas, nos présents Alliés jetaient, eux aussi, à bon escient, un peu de poudre d'or dans les yeux des grévistes français.

Mais c'est le propre de ces derniers, comme celui des socialistes et des révolutionnaires de tous pays, — sauf en Allemagne, il va sans dire, — de ne voir que le gain du moment actuel, le leur, bien entendu — celui du pays passant en seconde ligne, quand il passe !

(i) Les marins donnent ce qualificatif aux navires de commerce n'ayant que peu ou point de chargement ou de lest.

LES HABITANTS DE SAINT-DENIS Ug

Il s'en faut, de tout, que je n'appartienne à ceux qui nieraient à la classe ouvrière le droit très juste d'améliorer sa situation : ce qu'on lui demande seulement, c'est de ne pas chercher à dépasser la mesure du possible, et d'agir envers ses employeurs avec la même équité qu'elle réclame pour elle-même.

Enfin, de ne pas léser les intérêts généraux du pays — une chose à laquelle on peut arriver sans sacrifier ses intérêts légitimes — et surtout, de ne pas faire le jeu de l'étranger !

Il faudrait en toute justice que les employés avant d'entamer leurs revendications, et que les employeurs avant de décider en dernier ressort, aient bien présente à la pensée la maxime que vous citiez tout à l'heure : a dans le juste milieu, la perfection » 1

Puis, fermant ma longue parenthèse, j'interroge :

— Et à quelle époque ces noirs chassèrent-ils les Jésuites?

— Il peut y avoir une vingtaine d'années de cela, statua mon informante.

Passant à un autre ordre d'idées :

— Le service des gens de couleur est-il acceptable et leur donne-t-on des gages élevés ? demandai-je.

— Une servante noire se paie, à la Réunion,, de 10 à 12 fr. par mois, et on ne la nourrit pas : dans ce cas, elle correspond à notre femme de ménage française, — de même que cette dernière, elle grugera la nourriture du ménage qui l'emploiera. Si on la loge, au bout de peu de temps on

i5o LA RÉUNION, MAURICE, NOSSI-BÉ

voit arriver le mari, puis un enfant, enfin une sœur — qui sera bientôt suivie d'un fiancé. Bref, on ne suffît plus à l'alimentation de cette smala !

— Pour tout dire, la paresse des nègres est inimag-inable, complète la narratrice : si l'un d'eux gagne, mettons 4o fr. par mois, toute la famille vient vivre à ses crochets. Enfin, comme je vous le disais tout à l'heure, en ce qui concerne la « négraille » — gens métissés à un degré quelconque, leur santé est tellement déplorable, qu'à la conscription on ne peut en prendre qu'un nombre fort restreint.

— En somme, remarquai-je. cela donne raison aux Anglais, qui font l'impossible, aux Indes, pour empêcher les mariages de leurs nationaux avec des indigènes.

Mais il y a un détail de maison qui excite passablement ma curiosité : Gomment parvenezvous, avec la grande chaleur coloniale, à éviter la détérioration de vos provisions de bouche — surtout à l'égard de la viande ?

— Cette dernière ne peut se conserver ici, il faut l'acheter au jour le jour !

Moi, faisant la grimace :

— Ah ! ce qu'elle doit être coriace, dans ce cas ! Et les lessives, est-ce que vous les faites chez vous ?

— On ne lessive pas dans l'île ; il n'y a rien de ce qu'il faut pour cela, on se contente simplement de savonnages. Les femmes ne possèdent que très peu de linge, car on doit le laver dès qu'il est fripé, à cause de l'odeur qu'il prend. Ainsi, je n'ai pu moi-même me servir du linge

LES HABITANTS DE SAINT-DENIS i5i

de toile que j'avais apporté de France, car celui-ci, non lessivé, jaunit.

— Est-ce qu'on fabrique du linge dans l'île?

— Non ! les Bourbonais le font venir du dehors, il ne s'en fait pas ici...

Que dites-vous des indiscrétions de Mme X... ? demandai-je, en souriant, à mes compagnons. Ne trouvez-vous pas qu'elles donnent une vie particulière aux vieilles maisons de bois, vermoulues et dépeintes, ainsi qu'à l'antique colonie séparée par la douve immense des mers océanes — tel un château féodal derrière son fossé profond — de l'Europe agissante, vibrante et enfiévrée, toujours en mal de quelque nouvelle utopie ?