CHAPITRE XVI

Saint-Paul et le Bernica

De la Pointe des Galets à Saint-Paul,

par le Bout de l'Étang, etc.

Le Chien famélique bourbonais. — Au téléphone d'un chef de gare métis. — Un duplicata des a vagons pour Inlanders » de Java. — Paysage chaotique. — A la Halte du Bout de l'Étang, — Les morts que l'on essaie de galvaniser. — Une Pompeï exotique. — Un mémento des beaux jours de Saint-Paul : le marché indigène. — A la recherche d'une auberge. — Le a rotang » ou rotin et ses usages divers. — Un bon Samaritain en kaki. — Nonchalance et vantardise mulâtre, « in a nut shell ». — Causes de la déchéance de Saint-Paul : rivalité et question d'intérêt local. — L'insuffisance de la main-d'oeuvre à Bourbon, et l'immigration indienne : La jalousie de « Chocolat » et la complaisance coupable de l'État consomment la ruine d'un centre prospère. — Culture et rapport de l'ylang-ylang.

Mardi 2 3 Mars igiS.

Assise au rebord du trottoir, sous le tamisage vert d'un badamier, à la gare de la Pointe (ce n'est pas par préférence, mais bien par manque d'un siège plus confortable que j'occupe le giron de notre Mère nourrice), j'assiste, en attendant le train qui va me conduire à Saint-Paul, à quelques scènes typiques dans leur trivialité — c'est pourquoi je m'attarde à les reproduire :

Yoici d'abord un des chiens faméliques du

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lieu — bêtes qui, à l'instar du loup de la Fable, n'ont que la peau collée sur les os. Avec les petits gorets, couleur ardoise, et fureteurs, qui déambulent constamment parmi les tas de charbon échelonnés entre les hangars et les guérites des douaniers, sur les quais du Port, ils constituent une des caractéristiques du pays.

Lanimal miséreux, que Buffon surnomma :

l'ami de l'homme, trottinait, mélancolique, entre les vagons d'un train vénérable, remisé à cet endroit. Le museau pointant vers la terre, la queue basse, l'affamé quêtait une problématique pitance. Il tournait et virait depuis un bon moment, et ses peines ne semblaient pas devoir être couronnées de succès, quand tout à coup, braquant des yeux concupiscents sur l'essieu d'un vagon, il allonge délicatement sa langue et se met à lécher, avec délices, la graisse qu'un employé prévoyant a disposée généreusement sur le rouage usagé — ne laissant pas une once de cette aubaine inattendue — plongeant ensuite son museau gras dans le sable brûlant, pour recueillir jusqu'à l'ultime parcelle de ce festin de roi î

Après, j'assiste à une communication téléphonique, entre un employé mulâtre, de la Gare, et la Direction centrale de Saint-Denis.

Avec la grandiloquence créole, le métis débute par ces mots :

— Monsieur Z..., on m'a châgé (i) d'une mission envê (envers) vous !

(i) Le créole, parlant gras (je ne fais pas ici d'allusion

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Suit une phrase filandreuse et pleine de prétention.

Quelques instants plus tard, nouvelle sonnerie ; cette fois, le chef de gare, en personne, porte le récepteur à son oreille, en demandant ce qu'on lui veut — puis, ne recevant pas de réponse :

— Sale bougue ! (bougre), éepond pas !... (il ne répond pas ! )

Et comme le sous-chef entre à cet instant, son supérieur, après avoir déversé dans cette âme sœur le trop-plein de son ire, en exhale brusquement la quintessence en une de ces épithètes malpropres et toutes créoles, qui feraient rougir un de nos écrivains naturalistes !

Grandiloquence et grossièreté ; nonchalance profonde ou paresse incurable — pimentées d'une forte dose d'orgueil, c'est le fond du caractère des noirs, des métis ou des créoles à Bourbon.

On m'aA^ait dissuadée de voyager en secondes classes — conseil que j'ai compris en voyant la composition des premières, duplicata assez fidèle des vagons « fur Inlanders », à Java, c'est-à-dire réservés aux indigènes ; mes voisines, ici. sont, en effet, pour la plupart, des mulâtresses affublées de toilettes dernier cri colonial, dont les nuances très tendres font ressortir l'épiderme café au lait ou chocolat, de ces élégantes « de couleur » !

Depuis la Pointe jusqu'à la première halte du

piquante), remplace Vr par le redoublement de la voyelle qui précède cette consonne ronflante.

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Bout de l'Etang, ce ne sont que grandes plaines, se développant entre la mer et la montagne : un semis de grosses pierres noirâtres et arrondies, qui semblent lancées à la volée, par quelque semeur cyclopéen, s'égaillent parmi les herbes maigres et rares de cette savane pelée. Çà et là, dans ces terres chaotiques, une poignée de fîlaos malingres luttent pour la vie.

Par places, des « arbres à lait » bordent la voie ferrée ou clôturent les cases ; en guise de feuilles, ces arbustes portent des gousses vertes et charnues qui ne contiennent pas de graines, et donnent à qui les touche une enflure cruelle — c'est pourquoi on en plante souvent autour des petites demeures des noirs qu'ils défendent contre les indiscrétions des gamins.

Après avoir dépassé le bourg indigène de la Pointe, nous franchissons la Rivière des Galets sur un pont de fer de 4oo mètres — un des beaux travaux des Arts et Métiers auxquels les nombreuses montagnes de l'île, ses gorges et les torrents qui la sillonnent, donnèrent un travail de Romains.

Le fleuve, qui prend sa source dans le Cirque de Salazie, vient se jeter dans l'océan, à la Pointe des Galets, après avoir traversé la plaine chaotique dont j'ai parlé et d'où il tire probablement son nom — à moins qu'il ne l'emprunte aux nombreux galets que son cours inférieur charrie.

Le premier arrêt au sortir de cette savane pierreuse se nomme : le Bout de l'Etang. Des petites cases bien alignées se dressent parmi les plantations de filaos, de belle venue, qui com-

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mencent à l'extrémité de la grande pièce d'eau, dont les ondes claires vont s'épandre au loin.

De charmantres mulâtresses et des Malabares descendent à cette halte ; et j'admire une de ces Indiennes qui, avec sa petite tête nue aux traits fins et réguliers, couronnant de jolies épaules, et son bébé bronzé au creux du bras, s mble, dans le flottement gracieux et souple de sa jupe, une élégante statuette de Tanagra.

Dans le compartiment contigu, dont la cloison s'arrête à mi-hauteur de Avagon, une métis, venue des Hauts, emmène à Saint-Paul ses fillettes et leurs petites amies. En cours de route, elle donne à ce jeune monde des explications détaillées sur le pays environnant :

Leur montrant l'alignement des maisonnettes indigènes, elle déclare :

— C'est un quâtié (quartier, village) : li poû-é d'ie là-haut (vous pourrez dire à votre retour sur les Hauts) : mi la vu l'Etang I (jai vu l'Etang).

Puis distribuant ensuite une orange entre les enfants :

— Voilà gousses d'orange pou li : mi gâte à vous ! (Voilà des quartiers d'orange pour vous ; je vous gâte !)

Et comme la bande joyeuse s'informait si Ton pourrait rentrer le soir :

— Si nous pas pouvoî, nous gagner (prendre) train 7 heû (heures) demain !

Voici la petite gare de Saint-Paul ! Descendant avec prestesse du wagon-étouffoir,