SA.INT-PAUL ET LE BERNIGA

et traversant la stationnette, je m'achemine, sous an soleil de feu, par la vieillotte cité bourbonaise, avec l'intention bien arrêtée de me réconforter à une auberge jadis visitée par moi. Toutefois, un intermède de 6 années a un peu brouillé ma topographie de l'endroit : tout ce qui en surnage, c'est que l'hôtellerie en question se trouve à l'extrémité de la rue principale, sur une vaste place abritée de hauts tamarins.

Sur ma route, je note, avec une surprise attristée, l'augmentation des demeures écroulées, depuis mon dernier passage, et dont, seuls, quelques pans de murs, encore debout, attestent, comme un « ci-gît », la place où s'élevait jadis le logis colonial : ces ruines donnent l'impression d'une Pompéi exotique.

J'apprends qu'ici également, un cataclysme causa le bouleversement de la petite cité : mais à Saint-Paul l'élément destructeur fut l'omnipotent et ravageur cyclone !

Foin des souvenirs que l'on veut ressusciter, pensai-je : ils croulent comme ces maisons vermoulues, minées par les rats ou les termites !

Aujourd'hui, les boutiques de la Grand'Rue, qui jadis m'avaient amusée, me semblent insignifiantes et sordides à l'extrême ; mes (( Châteaux en Bourbon » redeviennent des constructions de planches au badigeon fané ; leurs fenêtres à meneaux, aux grilles de fer forgé, de simples ouvertures garnies d'une découpure de bois ou d'une dentelure de fer.

Ils encadrent ici, ces « fenestrons », non pas une segnorita coquette et sémillante, mais la face

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lunaire d'un Chinois ou celle d'une noire, dont la prunelle, comme une bille de jayet, accroche la lumière au passage — plus rarement, c'est le visage au contour arrondi, et les traits réguliers et fins de quelque quarterone. dont les grands yeux de gazelle, à l'expression toute de surface et un peu animale, vous considèrent curieusement — joli portrait dans un cadre de lattes I

Maintenant, je longe une vaste construction, formée de deux pavillons jumeaux et précédée de plusieurs appentis : une grille de fer, de large envergure, garde le tout, jalousement. Quel est ce mémento des beaux jours de Saint-Paul?

Abaissant mon regard surpris, je vois, sous les petits auvents, d'humbles vendeurs ;noirs, entourés d'un amusant assortiment de fruits, de (( rougaï )) et de o brèdes )). Je pense que c'est là qu'en des temps d'opulence se tenait le marché de la ville — alors que les esclaves des indolentes et belles créoles venaient faire des emplettes variées... Actuellement, ce lieu est devenu solitude désertique ! à peine s'il réunit '^ ou 4 étalages de fruitiers.

M'approchant de ces débitants indigènes, je vois, en première ligne de leur exposition, des piments verts, lilliputiens, chers aux gosiers bourbonais et créoles ; des petites tomates rouges, pour les (( rouga'i » (rougails) ; enfin des aubergines, quelques pommes de terre, des courges et des citrouilles — toutes choses qui se cultivent à Saint-Paul même, dans les terres basses ; voilà, par ailleurs, des mangues et des cocos.