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quelques combavas(i) et des fruits à pain {2) — que le peuple à Bourbon, avec son parler gras, prononce drôlement : « fouille » à pain. Ils se font bouillir et s'épluchent comme les patates, et renferment une fécule excellente.

Oh ! la drôle de marchandise que voilà ! On dirait des broussailles ou, mieux, des pampres de pommes de terre — des a brèdes n, probablement : (( brèdes » martin, morelle, et tutti quanti^ ne rappelant en rien nos légumes d'Europe.

Toutefois, mon inspection est vite terminée : car, ici, ni volaille, ni viande ; nulle trace de beurre ou de poissons ; en un mot, rien de ce qui constitue l'ensemble d'un marché : décidément Saint-Paul est bien tombé de ses splendeurs d'antan !

Voici enfin la grande place, à l'ombre de ses tamarins ! Mais je suis en défaut : au lieu de l'hospitalière auberge de jadis, amusante et bien (( campagne », je vois un élégant « bungalow », très néerlandais d'apparence, avec sa véranda

(i) Arbuste de la famille des orangers ; il rapporte des fruits à écorce verte et ratatinée : on en fabrique de la liqueur ou ils se mangent confits ; le jus et l'écorce s'emploient en « rougaï ».

(2) Cet arbre se multiplie par boutures de racines ; les escargots sont friands de la peau du plant encore jeune : si celui-ci est écorcé, il est perdu. Ses fruits, de la taille d'un pamplemousse, contiennent beaucoup de fécule : on les mange cuits au four, ou en kari. Dans certaines îles de rOcéanie, ils servent de base à la nourriture des indigènes. Ce fruit se vend entre 10 et i5 centimes : l'arbre donnant une centaine de fruits par an, son rapport est de i5 fr. Les animaux en raffolent, et les feuilles elles-mêmes sont consommées parles bêtes à cornes.

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garnie du classique mobilier en rotin — garniture que j'appelle du demi plein-air : talDle et chaise de a rotang » (i) ; large et profond fauteuil de bois canné, à la mode javanaise, etc. — et au pied de la « varangue » , la rangée coutumière des grands pots à fleurs, avec la riche flambée de leurs plantes aux coloris exotiques ; mais au lieu des caisses de bois et des faïences hollandaises, la note bourbonaise leur substitue des fûts é vidés de fougères-arbres, qui assurent aux jolies occupantes une fraîcheur précieuse.

Rien ici des horreurs en simili-bronze ou en fonte argentée, qui, sous prétexte de les ornementer, déshonorent nos perrons d'Europe !

Une plaque de cuivre, sur la porte de la charmante demeure, annonce que le Docteur Martin (prononcez : Mâtin) l'habite.

A coup sûr, il ne m'offrira pas à déjeuner ! et j'eusse préféré son humble prédécesseur, le (( publicain ». Que faire? Imiter les chiens faméliques, au ventre creux, et poursuivre mon

(i) Le « rotang », appelé rotin en France, est un palmier très abondant en Malaisie, en Indo-Chine et en Sénégambie. Ses tiges, de véritables lianes, peuvent atteindre 300 mètres de long. L'espèce la plus intéressante est le v( rotang-osier » {calanms vincinalis), dont il se fait un grand commerce. Divisées en lanières, les tiges servent aux travaux de vannerie : paniers, corbeilles, fonçages de chaises, stores, etc. En Malaisie on recouvre en outre les u campong », ou cases, avec ses feuilles; on en fait du papier à cigarettes, elc. A la Réunion, il en entre actuellement pour 25 à 3o.ooo francs. Il se propage par graines, ou par éclats de tige, avec un morceau de racines. On trouve des plants au Jardin Colonial de Saint-Denis, et le prix est de 35 à 70 francs les 100 kilos.

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chemin... Cahin-caha, très défrisée par ma déconvenue et suffoquée par les vagues de feu que le soleil lance contre moi, j'avance avec peine — et le a balluchon » qui m'encombre s'alourdit à chaque pas. Bref, je ne retrouve plus la route du Bernica et je ne sais à quel saint me vouer...

A cet instant précis, je croise un des inévitables douaniers bourbonais — mais aujourd'hui, la vue de son complet kaki et de son casque colonial n'est pas pour me déplaire ; et je demande à ce passant la direction du Bernica.

— Si vous voulez m'attendre un peu, je vous y conduirai moi-même, dit l'homme en grasseyant — et comme j'acquiesce, il s'engouffre dans un bâtiment clôturé de murs bas — la douane, je suppose, où il disparaît...

Il en ressort bientôt, tirant après soi un grand âne, qui fait force façons. Quelque malicieuse Circé aurait-elle exercé ses sortilèges dans le Temple du Fisc, par hasard ? Mais voilà que, changeant soudain sa tactique, maître Aliboron allonge vivement le pas, entraînant à son tour mon guide, qui trotte allègrement derrière sa bête : tous mes efforts pour ne point rompre l'alignement sont vains, et bientôt mon compagnon me sème sur la route...

Tandis que je reprends haleine, un groupe de petits écoliers qui sortent de la classe, s'arrête près de moi. L'un des gamins, tendant son cartable vide à un camarade, lance avec importance :

— Hein î que dis-tu de ça ?

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L'autre soupèse d'un air accablé le léger poids, puis, faisant signe qu'il va lui échapper, le retourné à son propriétaire en déclarant :

— Il pèse bien 2000 î

— 3ooo ! surenchérit fièrement le possesseur de l'objet menu — à la manière d'Atlas supportant le fardeau du Monde !

C'est tout le mulâtre de la Réunion a in a nut shell », dans une coquille de noix... mettons, de coco, pour respecter la couleur locale !

Mais voici mon cicérone qui me revient, veuf de sa bourrique — en conséquence, il règle cette fois son pas sur le mien ; la route qu'il me fait suivre passe devant l'église : sous sa couche d'ocre claire, on la prendrait pour une chapelle du midi de la France, la petite église de Saint- Paul.

Tout près d'elle, de jolies touffes de lilas exotique, aux grappes rosées — délicieux plagiaires de nos lilas de France, plaquent leur mauve délicat sur l'azur carminé du ciel.

Désirant glaner quelques renseignements sur ce coin particulier du pays, j'interroge bientôt mon compagnon de fortune, débutant par cette primordiale et banale question, des manuels géographiques :

— Combien avez-vous d'habitants dans la localité ?

Lui, doctement : -^ On enseigne aux enfants qu'il y en a 19.600 dans la commune de Saint- Paul.

Moi : — Et quelles sont les productions du lieu?

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Lui, avec emphase : — Du sucre, des essences, de la chaux !

Moi, curieuse : — Qu'est-ce qui a causé la déchéance de Saint-Paul ? Cette gentille cité a été très prospère, pourtant?

Lui, sombre et fronçant les sourcils : — Oui, c'était un petit centre florissant, l'ancienne marine de « la Pâtie sous le Vent » ; elle avait un feu déjà et était destinée à devenir un port très vaste et de grande importance — ayant une rade superbe et une excellente marine, qu'on aurait aisément transformée en bassins magnifiques. Mais on a préféré construire le port de la Pointe, qui a coûté 3 millions et ruiné notre ville (i) — rivalité et question d'intérêt local : histoire d'empêcher Saint-Denis de péricliter, car le port de Saint-Paul aurait entraîné le commerce de la capitale...

« Mais ça ne leur a pas porté bonheur, conclut le Bourbonais, après un court silence d'amer remâchage — et branlant la tête, tandis qu'une pointe de rancune perce dans sa voix, il déclare :

— Le commerce de Saint-Denis a suivi la mauvaise « fôtune » du nôtre — et il en a été de même pour celui de Sainte-Anne de la Possession ! Vous connaissez peut-être cette dernière ? ajoute mon guide.

Et pendant que j'acquiesce, la vision radieuse de ce que fut la petite ville, au temps de sa prospérité, et sa transformation actuelle^ en

(i) J'avais entendu commenter déjà cette malencontreuse construction des ingénieurs sans ingéniosité.

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spectre lamentable, passe devant mes yeux... à mon tour, je reste un moment pensive ; puis m'adressant au douanier :

— J'ai visité jadis, près de la gare de Saint-Paul, un joli temple hindou; il fut conslruit à l'époque où l'immigration indienne, à la Réunion, était à l'apogée.

Il paraît qu'on avait appelé ces Malabars pour suppléer à la main-d'œuvre indigène — la paresse des noirs et des mulâtres étant un invincible obstacle à la culture — que, toutefois, les électeurs indigènes réclamèrent auprès du gouvernement français pour obtenir la suppression de cette main-d'œuvre étrangère, qui leur portait ombrage.

Ils eurent gain de cause, malheureusement ; et, pour leur complaire, l'État promulgua une loi de naturalisation relative aux Indiens — décret qui cul pour conséquence de faire partir les jalousés !

— Oui, oui, marmonne sans conviction le petit fonctionnaire du fisc ; car il tient lui-même de. si près, par le sang, aux indigènes incriminés par moi, que son cœur, à coup sûr, penche de leur côté !

Ayant franchi un pont léger, nous passons brusquement, de l'aveuglante clarté d'un ciel flambant, et de l'haleine brûlante et sèche d'une méridienne coloniale, à la demi-teinte discrète et au tamisage frais et vert d'une plantation qui traverse la route...

Il y a là un peu de tout : arbres à pain, combavas, bananiers — mais surtout des ylang-ylang

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aux fleurs étoilées, un peu charnues, rappelant l'edelweis — le cananga odorala (i) au parfum légèrement acre et doux.

M'inspirant cette fois du Chat Botté, je questionne à haute voix mon guide :

— Pouvez-vous me dire à qui appartient cette belle culture?

Mais sa réponse, qui diffère autant par le ton que par la chanson de celle des paysans du conte, souligne bien la rivalité des créoles à l'égard des Indiens :

— C'est à un Malabar ! déclare le douanier, d'un ton bref où perce le mépris.

A mon dernier passage, en igio, j'achetai à un jeune noir quelques poignées des étoiles odorantes, au nom exotique et chantant, et les plaçai dans mes dentelles qui, pendant des années, conservèrent un parfum, délicat et rare, de senteurs étrangement douces et lointaines.

A la gare de Saint-Paul, je vis, ce jour-là, une

(i) M. Orme, dans son Traité d'Agricaltare, dU que i'ylang-ylang se reproduit par graines ; qu'il faut à ces arbustes un climat chaud et calme ainsi qu'une terre riche, perméable et fraîche ; qu'enfin ils cessent de fleurir au-dessus de 4oo mètres d'altitude. La première récolte se fait vers la 3* année, et l'arbre est en plein rapport à 4 ou 5 ans. On plante à l'hectare 5 à 6oo pieds qui donnent 4 à 5oo kilos de fleurs que l'on vend i fr. aô le kilo. Les looo kilos de fleurs produisent un kilo d'essence, qui se vendait, il y a quelques années, 5 et 6oo fr. Mais, par suite de la surproduction et d'une essence similaire de synthèse, le kilo ne se vendait plus, en 1914, que 200 ou 260 fr., selon la qualité. Pendant la croissance de l'ylang, on peut faire pousser entre les jeunes plants : maïs, manioc, tabac, tomates, etc. — qui diminuent les frais d'entretien et de plantation, remarque judicieusement l'auteur du Maimel d'Agriculture pratique.

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grande caisse toute pleine de ces fleurs, et m'étonnai que le dessus de la boîte, au lieu d'être clos par des planches, consistait en un fin grillage de fer — était-ce pour prévenir la fermentation du contenu ou l'ouverture du colis à la douane ? Mystère... Tout ce que je puis affirmer, c'est l'impossibilité, tant pour les fraudeurs que pour les voleurs d'ylang, de dissimuler ces fleurs au parfum révélateur, « ail pervading », suivant la iolie expression anglaise.