CHAPITRE II

La Grange du Bon Dieu, et sa remplaçante. — Une grand'messe en musique, dans la chapelle en bois. — Tel un conte bleu : les « bungalows » de la Pointe et leur sertissure. — L'adieu des matelots aux « cousines » de couleur.

La Pointe, le 17 mars.

Voulant accomplir sans retard, ma promesse à sainte Anne, je profite d'un semblant de fraîcheur pour me rendre à l'église, un joli monument de granit bleu, à peine achevé.

En 19 10, il n'était pas terminé encore ; et le curé de T endroit, un vieillard vénérable, qui A'-enait sur le paquebot, à chacune de nos escales, quêter pour l'érection, d'abord, puis pour l'achèvement de la maison de Dieu, — en grande partie son œuvre, — me fît visiter les travaux en cours. Cette construction s'imposait, à coup sûr, car cinq ans plus tôt, à mon premier voyage, on célébrait la messe dans une méchante bâtisse en planches — véritable grange de campagne, et quelle grange ! portant à son fronton la classique statuette d'un saint Antoine de Padoue, avec le c Bambino » au creux du bras. Au fond de la chapelle, sur le petit autel de bois

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peint, des gerbes de fleurs — roses, piquées de lys artificiels — relevaient, de leur parure royale, l'humilité de ce lieu saint. Je m'étonnai de la finesse et du naturel de la fleur symbolique et pâle, croyant qu'elle provenait d'un riche donateur — et n'appris que plus tard que les jardinets de la Pointe en avaient fourni tous les frais !

Las ! ce petit saint Antoine, il me rappelait des jours de douleur, et un grand sacrifice consenti à Dieu ! A son seul souvenir, ma gorge s'étranglait ! En ces temps écoulés, j'adressais au Père, dans mon délire, ce « pourquoi » tentateur, épreuve de la foi : Pourquoi, Seigneur, pourquoi faites-vous succéder dans ma vie une épreuve à l'autre, sans me laisser reprendre haleine? Je suis si lasse, si harassée ; ne vous lasserez-vous pas aussi, Père, de frapper votre enfant?...

En 1900, j'entendis dans cette chapelle la grand'messe dominicale, qui se disait à 7 h. 1/2, — trouvant la première, que l'on célébrait à Ix h. 1/2, vraiment trop matinale, dans mon état de langueur.

Arrivée en avance, en attendant le coup de cloche je m'amuse à divaguer parmi les cases indigènes, pauvres cahutes en cadres de bois panneautés en nattes de vacoa ou de roseaux, et mal abritées par quelques touffes de bananiers ou de bambous — et je riais, à la vue des petits cochons- tapirs, furetant de-ci de-là, entre les paillotes, en quête de quelque pro vende. Par place, une couple de maisonnettes se détachent sur la chaîne des monts, dont les dentelures jacinthe

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se profilent au fond du décor, dominé par le Piton des Neiges.

J'assiste à l'entrée des fidèles — presque tous des échantillons de la gamme, si riche, des bruns-bitumés, débutant par les tons chauds et ambrés, des cafés bourbonais, pour culminer aux cirages nubiens — et je constate, avec un sourire amusé, que plus les visages étaient sombres, plus les toilettes correspondantes déployaient de fraîcheur et d'éclat !

Un douanier tenait l'harmonium, et chantait en s'accompagnant ; un chantre mal tourné le secondait, et de sa bouche de crapaud, largement fendue, sortaient des sons criards et discordants.

Telle une couveuse aux ailes écartées, s'efForçant en a ain d'abriter ses nombreux poussins — telle la u Grange » du Bon Dieu, comble en son pourtour, laisse déborder à l'extérieur les enfants qu'elle ne peut rassembler tous — et l'on voit des officiers de la douane, en tenue dominicale, impeccable et blanche, accoudés aux fenêtres basses, assister du dehors au saint sacrifice de la messe.

Sous les vagues de feu qui déferlent sur notre asile de planches, l'atmosphère intérieure s'embrase — et l'on se demande si la bâtisse légère, tel un bûcher monstre, ne va pas brusquement flamber ! Aussi, il fallait voir les dames de couleur s'éventer avec de grands gestes ! Et comme je ne possédais pas leur « petit vent du nord », je transformais mon minuscule mouchoir de soie en une loque pitoyable et flasque.

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Le sermon du vieux et vénérable prêtre semblait se ressentir de l'étuvée où nous cuisions ; mais ce pasteur des âmes, tendrement aimé de ses ouailles, leur plaisait sans frais d'éloquence. A la fin de l'office, un jeune et timide douanier entonna un cantique ; puis, la foule des jupes claires s'effeuilla aux abords de la chapelle, dans un grand bruit de caquetage.

11 est mort, le vieux prêtre, à l'âme simple et douce — et tandis que je descends, ce matin, les marches du sanctuaire, je regrette cette figure d'apôtre, débonnaire et tendre, que les fidèles de la Pointe pleurent encore aujourd'hui.

Pendant que je m'achemine entre les jardinets fleuris avoisinant le quai, — parterres où les fleurs de toutes les saisons s'épanouissent en même temps comme en un conte de fées, — j'égrène, tel un rosaire, les mystères joyeux ou douloureux des heures écoulées, se rattachant aux choses de cet entour...

... Le commandant R..., ce jour-là, m'avait emmenée dans l'avant-port, voulant me faire assister au départ d'un bateau de la Havraise- Péninsulaire — navire pour lequel je m'apprêtais à délaisser l'Adour, à la suite d'une grosse vexation.

Les cargos-mixtes de la Havraise, qui avant la guerre escalaient à Bourbon tous les 20 jours, ont l'avantage d'être moins chers que les Messageries et de ne prendre qu'un nombre assez restreint de passagers — une vingtaine environ. On s'y trouve donc un peu en famille et l'on n'est pas obligé à un déploiement de toilette. Le

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revers de la médaille est le manque de médecin et de ... glace à rafraîchir !

J'ai rencontré tel voyageur, assez « porté sur sa bouche », qui, en raison de cette privation culinaire, préférait payer sa place aux Messageries, que de voguer, aux frais de la princesse, sur la Compagnie en question ! Moi, on m'avait offert à la Havraise, comme « prime à la navigation », de partager la baignoire du capitaine — quand il ne l'occupait pas, il va sans dire !

Pour nous rendre dans Favant-port, nous suivîmes une vaste allée, plantée de fîlaos — la seule route ombragée du village.

Sur la gauche, s'alignaient de charmants chalets entourés de jardins. Et tandis qu'au verso des jolies demeures, des manguiers en dômes et des jaquiers-géants, aux feuillages vernissés, versaient leur ombrage généreux, l'étendant au sous-bois des bambous légers, des grenadiers fleuris de corail rouge et des papayers prodigues de leurs fruits — au recto de la façade, ces jardinets devenaient parterres éclatants, véritables étalages de fleuristes, où côte à côte les belles exotiques aux couleurs vives et aux formes étranges, et nos fleurs d'Europe aux nuances atténuées et aux senteurs douces, mêlaient coloris et parfums.

Emprisonnées dans les grands vases des fungus évidés (troncs des fougères-arbres), des orchidées étranges, empruntant leur forme aux insectes rampants ou ailés, et des fougères aux déchlquetages inédits, penchent des tiges graciles sur des roses foisonnantes, petites et chiffonnées.

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De ce fouillis polychrome de serre exotique, Fair brûlant dégage la quintessence d'arôme — mélange curieux des odeurs douces et pénétrantes de vieille lignée française et des senteurs plus insistantes, à la fois acres et suaves, très capiteuses, de la floraison coloniale.

Comme j'en faisais la réflexion à mon voisin :

— Un parfum à créer pour le mouchoir ! déclara cet homme pratique, sans aucune poésie.

Lorsque nous arrivâmes dans l'avant-port, le Diego dérapait lentement, et les u cousines » noires, en toilettes très claires, faisaient des signaux frénétiques aux u cousins » blancs, qui s'éloignaient a avec le sourire ».

En retournant à bord, nous passâmes près d'un grand vapeur rangé non loin du nôtre et chargé de chevaux.

— D'où vient ce beau cargo ? demandai-je à mon compagnon.

— C'est un Australien qui transporte des « wa- 1ers » à Maurice, où l'on fait des courses d'obstacle. Les Dionisiens possèdent aussi un vaste champ de courses — et si nous étions à l'époque de ces dernières et que le cœur vous en dise ?. . .

— Merci de votre offre de Gascon, commandant, mais pour un Breton bretonnant, elle n'est pas de saison ! Toutefois, je voudrais bien savoir...

— Quel était ce jeune homme? m'interrompt le taquin.

— Oh ! de grâce ! votre complément de circonstance est usé à force d'avoir servi. Je voulais

simplement apprendre pourquoi vous nommez ces animaux « walers » ? du Boche ! si c'est une espèce chevaline !

Il sourit :

— Non ! ils viennent de la New South Wales, ou Nouvelle-Galles du Sud : Wales, walers; Galles, gallois. Vous y êtes à présent?

— 'faitement, capitaine, u many thanks ! » Et comme nous enjambions la coupée de l'A-

dour :

— T>'o\i venez-vous, comme ça, tous deux ? nous demande le bon papa Rici, le second du bord, mon professeur de chansons créoles.

Et moi, de riposter, en élève diligente :

— Mi li a été promené ensemb (avec) nof commandant ; li veni croquer à moi (Il est venu me chercher, me prendre).