CHAPITRE XVII
La riviérette du Bernica et son lavoir, — Au bord du chemin.
— La canne à sucre et sa culture. — Sur le sein maternel de la Grande Hôtesse, qui nous donne et le pain et l'ultime couchée ! —Le Bassin-Pigeon et ses paille-en-queue. — Le Drame du Bernica : l'abîme sans fond et son secret. — Une irruption de fâcheux et ses suites : Étude de mœurs. — Le récit d'une stuardess : comment elle visita Saint-Gilles-les-Bains et les Cascades du Cormoran. — Nous violons la retraite de la Nymphe : la traversée sur un pirogue ; le Puits insondable. — 0 Vie, terrible dans ta beauté changeante, que nous apportes-tu, dans les plis de ton manteau, fait des morceaux du temps?...
— Une plantation : comme au temps de Paul et Virginie. — Les préambules d'une « consulte », et les gauloiseries du commandant. — Les habitants des Hauts et le béri-béri : le verdict de notre Esculape. — Jo en « bouche un coin » au docteur du bord.
Voici enfin la riviérette du Bernica, dont le petit barrage sert de lavoir aux mulâtresses qui, jambes nues et jupes retroussées, debout dans l'eau sous la pénombre fraîche des grands bambous, frappent en cadence leur linge, en faisant un gai étalage de bruns mollets et de dents blanches.
Mon guide, dont la tâche est terminée, me quitte à cet endroit ; et je m'engage dans un sentier qui forme un fin liséré au petit cours d'eau. Sur le sol, une jonchée de feuilles de bambous, lancéolées et sèches, et de palmes rousses.
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comme au lendemain d'une fête-Dieu, crissent et se tordent sous mes pas.
Lentement, comme à regret, au fond du val- Ion clos, pareil à un calice, la Source, abandonnant son puits insondable (i), pour se donner à l'Océan, glisse parmi les plantes aquatiques qui veulent la retenir.
Je m'achemine sous la colonnade fuselée, — tantôt émeraude, tantôt topaze, — des bambous pleureurs — riche écrin où les petits cardinaux de Bourbon mettent l'éclat de leurs sanglants rubis. Parfois, d'une berge à l'autre, les tamarins des Indes, feuilles menu comme le Sainte- Lucie — ou ceux de Bourbon, aux palmettes découpées finement, tel le mimosa dealbata ou l'acacia triakantha — étendant leurs grands bras par-dessus la rivière, étreignent les pleureurs au plumage gracieux. Çà et là, quelques vieux cocotiers, vétérans au fût élevé et lisse, penchés sur le petit cours d'eau, mirent, sur sa face d'argent bruni, les hachures régulières de leur panache flottant.
A ma droite, comme jadis, une plantation de cannes à sucre dresse ses roseaux bleuâtres, au pied de la colline (2).
(i) Ceci est la légende, car sa profondeur, quoique remarquable en effet, a pu se mesurer.
(2) Culture de la canne à sucre. — La culture de la canne a sucre est une des plus importantes de l'île : Avant la plantation, le terrain doit être labouré, débarrassé des mauvaises herbes et amendé par des légumineuses : pois, antaques, indigo blanc, etc., enfouis avant la floraison. Le roseau se plante par bouture — les trous doivent être espacés de i mètre, centre à centre, et les lignes avoir un
A mesure que je m'enfonce dans l'impasse rocheuse, la paroi granitique, qui devient de plus en plus abrupte et resserrée, se plaque, çà et là, de rouille sanguine. Mais sur la très vieille ossature de la terre volcanique, la jungle a jeté
écart de i mètre 66, ce qui donnerait 6000 trous à l'hectare — mais dans la pratique, on compte 7 à 800. Ces ligne» seront tracées dans le sens des vents généraux, tant pour permettre l'aération des cannes que pour éviter d'offrir un obstacle aux vents violents, la canne cassant comme du verre. Les fosses doivent être fortement fumées et il faut les arroser, au moment de la plantation, avec une solution d'eau de chaux de 5o 00, afin d'empêcher la fermentation de la bouture, et d'autre part, pour combattre le « borer » tarière, une larve d'un lépidoptère nocturne, le Sésamia nonagrioïdes, qui s'attaque à la canne. Cette dernière, qui est anophile comme le cocotier (aimant le sel), pourrait recevoir, comme engrais, des algues marines. Dans certains endroits, on arrose fortement, avec de l'eau de mer, les trous destinés aux boutures. Quand les bourgeons atteignent G m. /io à G m. 5o, on dévide les fosses et on remplace la terre par un engrais composé de nitrate de soude^ de phosphate de chaux solubleet de chlorure de potassium, à raison de 160 gr. par fosse, que l'on recouvre de terre. Au fur et à mesure de la pousse, on échenille les cannes en brûlant celles atteintes par le « borer » et en tenant le terrain bien propre. Car c'est lorsque la tige est encore tendre et le sol mal entretenu, que la larve s'introduit dans la canne. Une solution de nicotine pourrait avoir un bon effet. On épaille les cannes, une ou deux fois avant leur maturité, pour faire pénétrer, parmi les tiges, l'air et la lumière, — la richesse saccharine étant proportionnelle à la quantité de chaleur qu'elles reçoivent. Les pailles enlevées sont disposées entre les rangs de cannes, et si on les enfouit, elles rendront au sol une partie de ce qu'elles lui auront enlevé. Si on possède des aloès ou des sisals, leurs feuilles, très riches en azote, en acide phosphorique et en potasse, enfouies entre les sillons de cannes, feront un excellent engrais. La récolte a lieu i4 à 20 mois après la plantation. Les cannes à sucre mûres, qui se reconnaissent à leur hampe florale, sont coupées au ras du sol, nettoyées, étêtées
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le jeune printemps de son écharpe verte, aux broderies légères, divin renouveau de Téternelle merveille.
Maintenant, voici l'heure brûlante où l'astre flamboyant, à son zénith, embrase le ciel et la
avec le sabre à cannes, puis expédiées au moulin (usine). Pour les repousses, on déchausse les souches, en faisant une rigole que l'on remplit de l'engrais ci-dessus. Le rendement d'un hectare, à la Réunion, varie suivant l'altitude, les localités sèches ou pluvieuses, et les soins donnés à la culture.
Sur la Propriété de Beaulieu, à Saint-Benoit, une expérience de 6 années a donné une moyenne de 55.ooo kilos à l'hectare, de premières et jeunes repousses. Il ne faut compter que sur une moyenne de 4o.ooo kilos, pour les cannes de tous âges comprenant : premières, repousses premières, repousses deuxièmes et repousses troisièmes. — Voici les cannes que l'on cultive à la Réunion : la Louzier, la Guinghan ou Bata\ia, et la Port-Mackay (North Queensland, Australie) ; la Bigtanna demande un terrain humide et n'est plantée avec profit que dans la Partie du Vent, de Sainte- Marie à Sainte-Rose. On plante aussi la Mignonne rayée, la Bambou jaune, la Bambou rose, la Canne d'Egypte, la Poudre d'or, la Tamarin qui est très tendre, etc. La plus riche en sucre cristallisable est la Guinghan : 18.94 0/0; viennent ensuite la Louzier, i5.8i 0/0, et la Port-Mackay, i5.5i 00. Au champ, le rendement a donné : la Louzier, 44-9o5 kilos à l'hectare ; la Port-Mackay, 07.645 kilos. — Mille kilos de cannes donnent à l'usine 76 kil. 5 de sucre de premier jet, polarisant 98.5 ou en sucre pur : 74 kil. 36 ; 19 kil. 3 de sucre de 2' jet polarisant 96 ou en sucre pur : 18 kil. 52 : 3 kil. 9 de sucre de 3* jet, polarisant 90 ou en sucre pur : 3 kil. 5i — et enfin 24 litres de mélasse, donnant 8 litres 5 de rhum, à 54 degrés. — Une culture intercalaire de maïs, tabac, tomates, etc., peut payer les frais de la plantation de cannes, ou les atténuer en grande partie. Après la 3® coupe, cette culture étant sans profit, on peutla remplacer par du manioc ou des pois Mascatte, qui, venant après la canne, donneront une bonne récolte.
La production du sucre en 191 1 a été de 52. 180.342 kilos, donnant 5o.43o.342 kilos à l'exportation et 1.750.000 pour la consommation locale.
terre — et celle-ci, haletante, au fond du vallon clos, vibre comme un foyer incandescent.
Tout à coup, une brise folle, soudain éveillée, fouettant le filet de lianes qui enserre bambous, tamarins et mimosas légers, fait osciller toute la masse verte, rafraîchissant le sein brun et fécond, qui tour à tour se tend vers les générations naissantes et leur verse sans compter l'elixir de vie — puis, vienne l'heure pour elles du long sommeil réparateur, la grande Nourrice les recueille dans ce sein maternel, comme des enfants très las !
Je m'assieds un moment sous un tamarinier, et, tandis que mes yeux errent à l'aventure, je me laisse bercer par la plainte sauvage de la tourterelle malgache, qui s'harmonise avec mes pensées tristes.
Dun coup d'aile, l'oiseau de la Vierge, au camail pourpre, franchit la rivière où, près de l'eau bistrée, le canna, très droit dans son corselet vert, étale l'écarlate de sa fleur ; plus loin, c'est le feuillage élégant du musa, consacré par les amours de Paul et de Virginie ; à côté, la tige disgracieuse du papayer se couronne d'une touffe de feuilles déchiquetées et glauques...
La gorge se termine en une impasse oblongue aux assises de roches tourmentées : des agaves acérés en font l'escalade, s'accrochant bravement aux anfractuosités ; près d'eux, des palmiers de Bourbon, aux écrans japonais, bordés d'effilochures, se mêlent aux feuillages des jeunes tamarins et des mimosas — tandis que la retombée des lianes serpentines promène ses arabesques fantaisistes, en travers des étages rocheux.
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Brusquement, mon sentier se termine par un étroit terre-plein de dalles, et, seule, la petite rivière, descend du Bassin-Pigeon se frayant un chemin à travers buissons et broussailles.
De grands oiseaux blancs (i), empennés d'une queue très longue et fine, comme des antennes, et courbée gracieusement, tournoient au-dessus du vallon fermé, et leur relief éblouissait, qui se détache sur la coupole bleue, en transforme les turquoises en saphirs sombres.
Ce Bassin-Pigeon, avec son attrait de chose inaccessible et son miroir endeuillé que nul souffle de vie n'agite, fut le muet témoin d'une aventure tragique. Mais les roseaux qui bordent les ondes asphaltites et sournoises de ce Styx charrieur de mort, étaient-ils de ceux qui jadis trahirent certain roi de la Grèce antique ? En trois mots, voici Fhistoire. poignante et dramatique, que l'on se redit à Bourbon. Sa date ? Personne ne la connaît au juste. Elle remonte probablement au temps oii nos navires de guerre croisaient à l'Ile de France et à Bourbon, jours glorieux des Surcouf et des Bouvet 1 . . .
Or, par un matin radieux, la jeune et séduisante épouse d'un amiral français, l'àme légère et le cœur joyeux, s'en fut au Bernica. avec un officier de son mari — un enseigne de vaisseau. dit-on.
Comme aujourd'hui, le sentier était un fin
(i) C'est improprement qu'on a surnommé ce Bassin : Pigeon ; car les grands oiseaux blancs qui le hantent sont, au contraire, des paiile-en-queue.
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liséré bis, au rebord de ia berge, et par places, humide et glissant ; la colonnade émeraude et topaze des bambous pleureurs, les petits cardinaux — rubis ailés qui remaillaient, le murmure du fatal ruisseau, les cannas écarlates au corselet vert, et les grands bananiers qui agitaient sur le couple leurs « punkahs » ondulantes, captivaient l'àme de ces êtres charmants, tout à la joie de vivre. L'homme et sa compagne devisaient gaîment — en tout bien tout honneur, — et, distraits par leurs pensées bleues, ne prenaient pas garde à leurs pas...
Bref, la femme glissa — et sur cette rare prise, lianes aux tiges serpentines et plantes aquatiques tapissant la rivière, de l'envelopper : elles l'enlacent, l'enserrent, et bientôt l'attirent dans les profondeurs glauques !
Le marin, qui s'est jeté à l'eau et s'efforce d'arracher sa compagne à l'étreinte mortelle, est saisi à son tour et happé par les pieuvres vertes, aux mille tentacules — et le gouffre perfide, cruel receleur, dévora lentement sa proie, au fond de sa tanière.
... Six ans déjà! Assise comme aujourd'hui, au bord de cette fontaine, les mains inertes posées sur mes genoux, mais l'âme aiguillonnée par le désir — curiosité de voir par mes yeux ce mystère si proche, tout chargé d'inconnu et gardé seulement par un mince filet d'eau, — je remuais des idées... sans qu'elles m'apportent de solution, quand soudain, telle une fanfare, des éclats de voix me firent sursauter : basses d'hommes, profondes et larges, soutenant, en chœur, les varia-
lions claironnantes d'une couple de soprani...
Je soupirai avec humeur : adieu ma paix et ma douce rêverie ! Quels sont les fâcheux qui viennent troubler ma solitude?...
... Tiens ! c'est le personnel du « Yarra » (i) ; les garçons et les deux stuardesses du bord. Ils ont été la veille en excursion au Cormoran, une cascade renommée des environs ; puis, après avoir gîté cette nuit dans une auberge de la montagne, s'apprêtent à pique-niquer au Bernica. Ces braves gens sont en liesse et jouissent largement de leurs petites vacances — et. comme je suis assez populaire parmi eux, ils m'invitent gentiment, à la bonne franquette, à partager leur repas.
Si leur brusque irruption a fait fuir, apeurées, les nymphes du bocage bourbonais, par contre, Messer Gaster, qui affirme ses droits, s'accommode bien de la rencontre ! Enfin, je me fais scrupule de rebuter le bon vouloir de ces humbles et j'accepte leur offre spontanée.
Tandis que j'entame à belles dents le lunch savoureux que le maître d'hôtel a préparé — et il s'est distingué, ma foi ! — je m'amuse extrêmement de l'intermède comique que mes compagnons de rencontre m'offrent à leur insu.
D'une façon générale, il est entendu que les Messageries Maritimes servent de refuge aux fruits secs et aux « ratés » des professions libérales ; et avant le guerre, on voyait un peu de
(i) Ce navire a péri avec tant d'autres, au cours de cette cruelle guerre!
tout parmi leurs employés, dont la bonne entente laissait à désirer souvent. Il ne se passait presque pas de jour sans que je n'assistasse à des chicaneries ou à des disputes entre les garçons du paquebot — chacun d'eux reprochant à ses camarades de se décharger de leur besogne sur lui — un état d'âme qui est particulier à la majorité des gens de service !
Mais ce matin, à ma grande surprise, je suis témoin d'un changement à vue — la transformation est complète : une exquise courtoisie règne entre nos excursionnistes : en quittant leur livrée, ils ont en même temps dépouillé le vieil homme — et c'est à qui, parmi eux, rivalisera de galanterie à l'égard des stuardesses. Enfin, tous s'empressent à l'envi auprès de moi, avec une familiarité tempérée de respect, qui ne manque pas d'une certaine dignité.
Entre deux bouchées, je demande aux femmes si elles sont satisfaites de leur visite au Cormoran.
— Oh ! Mademoiselle devrait bien y aller î s'exclame l'une ; c'est si pittoresque, si...
— Oui, coupe l'autre, mais il faut grimper par des sentiers de chèvres, à travers la montagne, et Mademoiselle se fatiguerait bien vite !
— Contez-moi vos aventures, dis-je aux promeneuses ; et l'une des femmes, prenant la parole, entame une description qu'elle fait avec volubilité, sans y mettre point ni virgule :
— Pour commencer, nous avons pris le chemin de fer jusqu'à Saint-Gilles-les-Bains, puis, suivi la route, depuis la gare jusqu'à une crête
d'où Ton découvre une partie de la rivière Saint-Gilles. Mais au lieu de redescendre au Bassin principal du Cormoran, qui est entouré de cascades, nous avons poussé un peu plus loin sur la crête, jusqu'au 2^ Bassin des Aigrettes, oii l'on voit 3 cascades (ici exclamations admiratives de la conteuse). Ensuite, après une heure de marche, toujours sur cette crête, nous sommes arrivés au Bassin Bleu, le 3* ! Mademoiselle ne se fait pas d'idée comme c'est joli !
Et cette fois, l'autre stuardess associant ses interjections aiguës d'extrême ravissement, à celles de sa com.pagnes, le duo devient étourdissant !
Enfin, comme conclusion :
— Nous n'en pouvions plus ! et il a fallu redescendre à travers les broussailles et les pierres roulantes — et nous avons couché dans une petite auberge où nos compagnons nous ont laissé la seule chambre disponible, et ils se sont casés tous ensemble dans une autre pièce...
— Ah ! c'était fort gentil de leur part ! plaçai-je, pendant que la conteuse soufflait.
— Oui, mais ils ont glissé du poil de bambou dans notre lit, en manière de plaisanterie, et nous n'avons pas fermé l'œil I
Et les bonnes filles de rire aux larmes, à cette farce de collégiens !
Notre lunch achevé, quelques-uns des convives proposent une visite au Bassin Pigeon.
— Excellente idée, Madame la Comtesse I proclame joyeusement le chœur.
— Mais il faudrait une embarcation, objectent plusieurs voix...
— Il y en a une à la Marine, déclare un des attacheurs du grelot.
— Effectivement ; mais c'est rudement loin ! et par la chaleur qu'il fait!... dit un timoré d'un ton « dépréciatif », achevant sa phrase par un geste vague et découragé.
Nonobstant, après une discussion animée, deux ou trois garçons, plus entreprenants ou débrouillards que leurs camarades, se mettent en campagne.
Au bout de peu de temps, ils reviennent accompagnés d'une couple de jeunes Malabars, qui portent sur leurs épaules une minuscule pirogue, creusée dans un tronc d'arbre. — C'est bel et bien, mais qui voudra a confier son corps », suivant l'expression créole, à ces moricauds et à l'exiguïté fragile de leur périssoire?...
Un de nos cavaliers servants se dévoue, et tente l'aventure, avant de me laisser monter, — puis, l'expérience ayant réussi, je me perche à mon tour dans le batelet, qui fait eau de toutes parts, appuyant mes pieds au rebord de la liste, en relevant à pleines mains mes jupes délicates — et à Dieu vat !
Tandis que l'un des indigènes nage à l'avant de ma nacelle, qu'il entraîne, après lui, son compagnon, un noir de belle venue, entrant dans l'eau jusqu'aux aisselles, pousse par l'arrière le lilliputien esquif.
Après une traversée très courte, mais pleine d'émotions, je touche au but — une bande de
la
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terre embroussaillée, qui nous voile, comme un rideau de scène, la source mystérieuse — et bientôt, la bande joyeuse m'ayant rejointe, nous nous frayons un passage parmi les cépées — gardiens jaloux et acérés de la Nymphe brune — puis, au sortir du fourré, coup de théâtre :
Nous sommes au fond d'un vaste puits : partout la muraille à pic ; ici, tapissée de fines capillaires, dont le feuillage tremblant semble des gouttelettes vertes : là, les éventoirs arrondis du bourbonica tendent sur nos têtes leurs écrans indiens ; ailleurs, des traînes de lianes sinople, pareilles à des câbles légers, jetés de la margelle de pierre, pendent dans lentonnoir. Les parois du puits, sombres et lisses comme de l'onyx, aux places 011 le manteau vert s'écarte un peu, tombent perpendiculaires dans la grande vasque aux eaux dormantes — œil noir et morne de ce gouffre sans fond : comme le puits de l'abîme, il semble refléter la désespérance (i).
Toutefois, notre position est assez précaire — et cette loge d'avant-scène ne vaut pas le strapontin, de faveur classique, d'une première en vogue !
Debout sur une roche aplatie, nous cherchons à conserver un équilibre instable — cible rêvée pour le soleil méridien qui nous crible de ses
(1) Un puits profond relierait Maurice, la Réunion et Madagascar, dit la légende. Ce qui donnerait à cette croyance quelque vraisemblance, c'est que Bourbon, d'origine volcanique, sans être pour cela la résultante d'une poussée interne, appartient à un vaste continent dont la majeure partie s'est effondrée aux grandes époques géologiques et a été depuis recouverte par les eaux.
flèches de feu ! La place est intenable ; et nous regagnons au plus tôt l'hospitalière fontaine où les hommes de la bande, pour se délasser, improvisent une joute de natation.
Que sont-ils devenus, ces compagnons d'une heure? La guerre aura repris, sans doute, ceux que la Grande Faucheuse n'a déjà jetés bas?... Six ans révolus ! Oh I vie ! terrible dans ta beauté changeante, que nous apportes-tu parmi les plis de ton manteau aux nuances infinies fait des morceaux du temps ?
Enfants, pour recevoir les jouets qu'il cèle, nous tendons avidement vers toi nos mains innocentes ; hommes faits, nous ouvrons tout grands nos bras, pour que tu y verses la plénitude de tes dons riches et précieux ! Vieillards, au déclin de la vie, nous élevons encore vers toi ces membres débiles, ridés et décharnés, en implorant, de ta munificence, un court sursis...
Mais de tous ces dons temporaires et divers, que nous reçûmes, par toi, du Maître de la Vie, qu'avons-nous fait ? Entre les mains de ces enfants qui vont rendre leurs comptes au Père de famille, les talents ont-ils fructifié ?
Et tes yeux profonds et scrutateurs, ô Vie, abaissés vers nous, semblent fouiller anxieusement le fond de notre cœur ?
Ici, le cri strident d'un oiseau exotique, qui fend l'air près de moi, me rappelle au moment présent. Voici bientôt deux heures que, perdue dans mes souvenirs, je revis le passé ! Si je ne veux coucher à la belle étoile, il me faut regagner la station au plus tôt ! Je me lève et retrace
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mes pas, mais me trompe de route et m'égare : au lieu de tomber sur la chaussée, — « une superbe avenue bordée d'arbres séculaires », déclare le D"" Manès, — je m'enfonce dans un chemin ombreux, vraie forêt de bambous, que Ton prendrait pour un coin de la jungle indochinoise. Je me félicite pourtant, qu'en ce pays du moins, je ne risque pas de me faire enlever par un tigre ou, comme en Insulinde, « bonjourer » par un orang-outang.
Maintenant, une plantation d'ylang succède aux roseaux : les grandes étoiles blanches, des fleurs parfumées, brillent dans les profondeurs vertes.
Je croise des mulâtresses à la démarche ondulante et souple, portant sur leurs têtes brunes des corbeilles de fruits exotiques, de maïs blond ou de patates. Et dans ce cadre colonial où la torpeur des choses s'imprègne des senteurs de l'yiang et du vétiver, je crois vivre un chapitre de Paul et Virginie, au temps des esclaves noirs.
Comme j'échangeais un salut avec les gracieuses passantes, j'ai soudain la perception très nette que je transgresse chez quelque planteur de Saint-Paul — mais, plus favorisée que l'amoureuse de Bernardin, le « tigre », ici, me laisse poursuivre mon chemin en paix.
A présent, le terrain s'élève et devient rocailleux. Cette partie de l'Exploitation est plantée de jeunes caoutchoucs aux fleurs violacées et d'agaves aux dards vert-de-gris.
Un petit « quartier » indigène, consistant de cases recouvertes en feuilles de palmiers, s'aibrite
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parmi un éboulis de roches et quelques arbres rameux — sang-dragon et tamariniers, dont la silhouette se découpe sur la chaîne de montagnes et les Hauts qui ferment l'horizon.
Un coup de vent furieux, véritable tornade, balaye ce coin de terre — un phénomène atmosphérique, qui se produit sur tel point particulier de l'île, comme en France nos giboulées de mars — averses printanières, qu'en Allemagne on nomme plus justement : platz regen, ou pluie locale.
Je suis de fort méchante humeur, ne pou\ant me garantir avec mon ombrelle, qui serait impitoyablement retournée — et, dans la circonstance, je tremble de prendre un chaud et froid — ce qui arrive effectivement ! Enfin, au lieu de me rapprocher du but, je m'en éloigne de plus en plus.
Me voici maintenant dans un carré de la plantation occupé par de hauts cocotiers, sous lesquels pousse du maïs. Et toujours les vagues de culture se succèdent moutonnantes, déferlant au loin, jusqu'au pied de la chaîne de montagnes, sans que j'aperçoive une coupée d'échappement.
Me faudra-t-il marcher éternellement sans pouvoir m'évader de ce cercle sans issue? Le découragement chemine dans mon ombre, alourdit mes pas et angoisse mon âme — tandis que je scrute anxieusement mon entour... Perdue! je suis perdue!... Non pas ! sauvée enfin!
Voici un pont rustique qui oblique vers la gare et une route qui le prolonge : saisissant,
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avec allégresse, la tangente qui s'offre à moi j'arrive bientôt à la station.
Le soir du même jour, sur la Mare aux Canards.
Rendue de fatigue, je repose sur ma chaiselongue, entourée de notre état-major qui cherche sur le pont une fraîcheur illusoire.
— Eh bien, chère conteuse, vous avez la langue morte, ce soir, remarque le commandant ; n'allez-vous pas nous faire part de vos impressions de route et de vos aventures du jour?
Moi, languissamment : — Ce sera pour demain, car cette langue que vous incriminez est, vous le savez, mon baromètre, tant du corps que de l'âme — l'un comme l'autre sont aplatis, après cette journée exténuante. Tout ce que je puis rappeler de forces sera pour poser une question au docteur ; mais il me faut remonter à l'an 1910, où je fis sa connaissance sur le (( Yarra », en venant à la Réunion.
— Allez-y de votre consultation ! Ça sera gratis, prononce avec malice le médecin.
Moi : — Pendant notre séjour à la Pointe, je ne manquais jamais la classique promenade du Bernica. Au retour de cette dernière, ce jour-là, quand j'arrivai à la station, en nage et assoiffée
— une répétition continuelle de la vie coloniale,
— je trouvai près de la gare un vendeur de noix de coco fraîches. Je fis l'emplette d'un de ces fruits, que l'homme décapita, comme on ferait d'un œuf.
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Assise sur un banc malpropre, et combien dur ! de la salle d'attente, je buvais à petits traits le contenu du gros œuf brun, pressant sa coque sur mon cœur — sans me douter que la blanche tunique qui recouvrait ce cœur sans soupçon recevait l'ineffaçable et sournois outrage du breuvage limpide et sucré.
Le commandant, écarquillant les yeux : — Ah çà, aimable narratrice, oiî voulez- vous donc en venir? Je me perds parmi vos préambules, et ne saisis pas du tout ce que notre Esculape peut avoir à démêler là-dedans ? Auriez-vous abusé de ce lait de coco, par aventure ? Mais au bout de cinq ans, sa consultation sur ce point devient superflue !
Et un rire joyeux et gras secoue l'officier.
— Attendez, j'arrive au fait, mauvais plaisant, et n'ai abusé dans l'affaire que de... votre patience ! et je reprends :
— Or, pendant que je trompais d'agréable façon mon ennui, deux femmes dont les cheveux clairs s'accompagnaient d'une carnation vermeille de belles Normandes et d'un regard bleu de lin, qui n'avait à coup sûr rien de bourbonais, — firent irruption dans la salle ; un homme un peu voûté, chargé d'un panier pesant, les suivait. Si j'ai bonne mémoire, le panier ressemblait à ceux dont les campagnards français se munissent quand ils vont au marché. Ces gens se placèrent près de moi en attendant le train.
Surprise, à juste titre, par leur apparence — inusitée en ce pays, — je demandai aux jeunes personnes d'où elles venaient.
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— Des Hauts, répondit l'une.
— Seriez-vous Alsaciennes ? repris-je, présumant qu'elles pouvaient appartenir à ces familles d'émigrés qui, en 1871, avaient abandonné nos proAinces envahies — car je me souvenais d'un village de Kabylie, fondé par ces mêmes émigrés alsaciens, qui le peuplaient intégralement — ignorant, alors, que les habitants des Hauts de Bourbon descendent en ligne directe des marins bretons, normands et saintongeois, venus jadis dans l'île.
— Non, réitéra la femme, nous sommes des Hauts ; mais nous avons de la famille en France. Nous allons à Saint-Denis, pour nous faire soigner : il y a dans la capitale un médecin fort capable.
Je remarquai alors que l'homme avait effectivement un air souffreteux et malingre.
— Vraiment ! dis-je avec surprise ; cependant vous et votre compagne avez toutes deux belle apparence ; de quoi souffrez-vous donc ?
— Du béri-béri ! presque toute la famille en est atteinte ; cette affection, comme l'appelle le docteur, produit une enflure des jambes pour laquelle il nous ordonne des bains.
Me tournant alors vers notre Esculape :
— Cette horrible maladie, à ce que j'ai cru comprendre, ressemble à une décomposition du sang... En connaissez-vous la cause?
— On croit qu'elle est due à l'abus du riz blanc, dont les habitants des Hauts font une très grande consommation, déclare doctement l'homme de l'art.
Un peu plus tard, 22 heures de relevée.
— Allons, Jo, fis-je en me levant, je descends rne coucher ; vous pourriez peut-être en faire autant, et aller chercher le sommeil dans les bras de Morphée?
Ce disant, je coule un regard malicieux vers le docteur, — le partenaire de pont, à la brune, de ma plantureuse camériste.
Comme cette dernière faisait la sourde oreille :
— Je crois, hasarde le récipiendaire de mon œillade, que votre allusion a passé par-dessus la tête de Mlle Jo ?
— Pas du tout ! rectifie d'un air piqué, en levant vers le ciel un nez protestataire, la déesse offensée : Morphée aux Enfers, j'en ai entendu parler !
— Bravo ! Mademoiselle Jo ! clame, d'une seule voix, le chœur des jeunes officiers ; ça en « bouche un coin » à notre impertinent Docteur !
Et Jo, satisfaite de son efTet, se rengorge avec importance.
