CHAPITRE XVm

Les séances de la a Mare aux Canards » : 3' leçon de choses. — Une lacune poétique que je me propose de combler. — Le fil d'Ariane aux Colonies : aloès et sisal ; leur culture, leurs emplois et leur rapport commercial. — Le cocotier, sa culture et son ennemi ; son emploi et son rendement commercial. — Un acte de Paul et Virginie : le Tigre est couché ! — L'âge d'or de la Réunion : la politique ramène l'île à l'âge de fer ! — Les moyens qui permettraient à Bourbon de recouvrer sa splendeur et sa prospérité d'antan. — Les avances banquaires pour la petite propriété rurale : ces prêts, une des causes de la prospérité commerciale allemande. — La valeur méconnue de notre Mère nourrice : sa grande leçon à ses enfants ingrats. — La victoire au possesseur de l'ultime tranche de pain.

Sur la Mare aux Canards, le lendemain. 3* leçon de choses. La scène se passe sur le pont du « Djemnah », où les officiers du bord flânochent avec quelques invités.

— Je suis surprise, déclarai-je au petit groupe auquel je narre par le menu mon excursion de la veille, que le Chevalier de Parny (1753 a 181 4), Leconte de Lisle (18 18 à 1894) et Dayot, cette trinité de poètes qui u vit le jour » à Saint-Paul, pour me servir d'une expression poncive de leur époque, fleurant son i83o, — je m'étonne qu'aucun de ces amoureux de la Muse n'ait fait, à ma connaissance, une description lyrique du

Bernica ? — Si Dieu me prête vie et si les Boches ne nous envoient pas boire au fond de la u Grande Coupe », je me propose, modestement, de combler — en prose — cette lacune I

— Dans votre historique de Saint-Paul, il faudra joindre, au trio remarquable de natifs que vous venez de citer, l'amiral Bosse et le chirurgien Félix Guyon, remarque le commandant.

Moi : — Le nom du praticien jouit d'une certaine célébrité, en effet, — mais que le « cric me croque », si j'ai entendu prononcer celui du marin !

— Oh ! pour une exploratrice qui ne rêve que plaies et « Bosse », c'est impardonnable, me coupe un des jeunes lieutenants, tout fier de son « à peu près ».

Clôturant ma narration par le récit de ma mésaventure dans la plantation de Saint-Paul, je déclare aux officiers :

— Ma foi, chers taquins, vous avez bien failli ne plus me revoir : perdue, sans fil d'Ariane, dans le dédale sans fin des cultures : ylang, agaves du petit « quâtié » rocailleux ; cocotiers et maïs des terres arables, etc., j'aurais pu y périr, comme tels Australiens dans le « bush » — biished, suivant la terrible expression du pays! (i)

(i) On nomme « bush », en Australie, les immenses forêts d'eucalyptus qui couvrent une partie de la contrée. Il arrive parfois que l'on s'égare et que l'on erre à l'aventure, sans pouvoir s'orienter, dans ce dédale sans routes, jusqu'à ce que mort s'ensuive.

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En craulres circonstances, elles m'eussent intéressée, ces cultures ; mais, hier, elles me faisaient l'effet d'une geôle « kolossale », ou d'un Océan de verdure, sur lequel j'aurais erré sans carte ni boussole...

Ici, un des invités, propriétaire rural, à qui l'on avait parlé de moi, précisément, insinue en souriant avec humour :

— Et pourtant, Mademoiselle G..., vous l'aviez sous la main, ce fil d'Ariane, que vous réclamez — si ténu, si fin, si souple !

— Est-ce encore une taquinerie et dois-je deviner un rébus ? dis-je à mon interlocuteur en lui rendant son sourire.

— Oui et non — je faisais une simple allusion à Ualoès fourcroya, dont les fibres s'utilisent pour la fabrication des cordages, — et il se met à rire tout à fait.

— Bon ! j'y suis, mais pour vous punir de votre petite malice, je vais mettre à contribution A^os connaissances d'agriculture coloniale ; il vous faudra dévider, en long et en large, tout le peloton de ces fils d'aloès !

— Alors, tant pis pour vous, si je suis prolixe, car la matière est inépuisable ! — L'aloès Jourcroya gigantea, très commun à la Réunion, pousse dans tous les terrains caillouteux et arides. On utilise sa fibre en France, pour les grosses toiles, les cordages, les pantoufles, les descentes de lit. Les feuilles donnent 2 1/2 0/0 de leur poids en fibres. Il faut 4o tonnes de feuilles à l'usine, pour obtenir 1000 kilos de fibres, valant 5oo fr. Le transport étant fort coûteux, — l'usine

se trouvant parfois très éloignée de la plantation, — il serait bon de créer sur le lieu de la production même, une petite usine. Cette dernière, actionnant une gratte et pouvant donner 200 kilos de fibres sèches par jour, coûte, moteur compris, de 6 à 8000 fr. Les feuilles sont passées à la gratte, qui les écrase et détache les fibres ; on place ces filaments, pendant quelques heures, dans une cuve d'eau à 70°, puis ils sont retirés, ;^séchés, battus, tressés et mis en ballots. Le prix de revient de 1000 kilos de fibres, à la Réunion, est de 260 à 3oo fr. L'aloès peut donner des feuilles pendant plusieurs années, jusqu'à l'apparition de la hampe florale ; sèche, cette hampe sert à la construction des cases, des clôtures, etc. Le jus des feuilles, très acide, s'emploie dans la lessive et comme insecticide ; avec la moelle de la hampe on fabrique des casques coloniaux. L'Afrique Orientale allemande a exporté en 191 1 cinq millions de fibre d'aloès. A cette époque, les Allemands avaient planté 40 millions de plants. A la Réunion, on considère cette plante comme un parasite.

Arrivé à ce point de sa narration, le planteur s'arrête en me regardant avec malice et s'enquiert :

— En avez-vous assez ? mon peloton n'est pas dévidé encore, vous savez ?

Moi, vivement : — Assez ? jamais de la vie! Il nous faut beaucoup de cordages à bord ; nous n'en avons jamais suffisamment !

— C'est bon, j'obéis, mais je vous ferai demander grâce !

— Le sisal ou hennequin — agave rigide de

igo LA RÉUxMON, MAURICE, NOSSI-BÉ

plusieurs variétés — donnant la fibre appelée chanvre de Sisal ou Hennequen, a fait du Yucatan la plus riche province du Mexique, encore que celle-ci en soit la plus aride. La production annuelle de ces fibres au Yucatan fut de 119 millions de kilos en 191 1 ; les feuilles donnent 4 0/0 de leur poids en fibres, quand le fourcroya ne donne que 2 à 2 1/2 0/0.

Le Directeur de notre Jardin Colonial, M. Châtel, a introduit le sisal à la Réunion, depuis plusieurs années déjà. Cette industrie de Textraction des fibres — fourcroya ou sisal — a ce bon côté qu'on peut s'y livrer quand les circonstances sont avantageuses : cours élevé, charroi et maind'œuvre disponibles, pendant l'entrecoupe, puisque les feuilles peuvent attendre sur pied, sans crainte de détérioration. Le sisal a une durée de 7 à 12 ans. Aux îles Hawaï, mille feuilles donnent 5o livres de fibres. L"heciare de 3. 000 plants fournissant environ 20 feuilles par pied, soit 75.000 feuilles par an, le rendement est donc de :