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li^'j fr. 5o.

Pour une culture ne demandant aucun soin et un terrain des plus médiocres ! D'après M. Chevalier, ingénieur-agronome, certaines parties de la Réunion conviendraient admirablement à la culture de cette plante, dont l'exploitation est extrêmement rémunératrice. Grâce à sa légèreté, sa blancheur, son lustre, son élasticité, la longueur et la résistance des brins, qui ne durcissent pas à l'air — le textile des fibres de sisal est bien supérieur à la majorité des produits similaires : on l'emploie dans les cordages, ficelles, sparteries, dans les câbles d'extraction des puits de mine et les moissonneuses-lieuses. Les plants de deux à trois ans donnent des feuilles de 3 à 5 pieds, bonnes à être défibrées. A 7 ans, la plante fleurit et meurt. Chaque plant donne 4 récoltes, et chaque récolte une moyenne de 4o feuilles, soit i kilo de fibres. Son prix en 1912 a été de 92 fr. 5o à 94 fr. les 100 kilos.

Cette fois. Mademoiselle G., mon peloton est entièrement dévidé !

— Ah ! je n'aurais pas voulu en perdre un brin, de ce superbe écheveau ; au surplus, vous voyez que j'ai pris des notes, comme une étudiante à un cours, tandis que vous parliez !

— Après ça, Mademoiselle G., dites que nous n'avons pas de conférenciers à la Réunion, tout comme dans vos grandes villes de la Métropole ! déclame l'Agent des Messageries.

— Je me garderais bien de rabaisser le moins du monde le mérite de l'orateur — d'autant plus que j'ai une furieuse envie de mettre encore à contribution son talent, ainsi que ses connais-

iga LA RÉUNION, MAURICE, NOSSI-BÉ

sances étendues sur l'agriculture coloniale — car l'appétit vient en mangeant — pourvu qu'on nous présente des plats appétissants, j'amende en souriant.

Bref, voilà ce dont il s'agit : tout récemment, une propriétaire de plantations de cocotiers, aux Seychelles, m'a fourni des renseignements intéressants et précis, sur la fabrication du coprah et son rendement commercial, mais elle est restée muette, par contre, sur la culture du cocotier. Or, il se cultive aussi à Bourbon et j'en ai vu de beaux spécimens dans la plantation que j'ai traversée à Saint-Paul.

Me tournant vers le planteur, d'un air d'invite :

— îse pourriez-vous combler mon desiderata, en ce qui concerne cette culture ?

— Je crois que si, prononce avec un bout de sourire l'interpellé : cependant, les officiers du (( Djemnah » ont peut-être mieux à faire qu'à m'écouter ?...

— Oh! mon cher X..., contentez notre passagère, nous sommes tout oreilles. Les lieutenants et un officier de la machine iront vaquer aux affaires pressantes... et le capitaine donne un ordre aux jeunes gens.

— Comme vous le savez, commence le propriétaire rural, le cocotier pousse sur les terres sablonneuses du bord de la mer, dans la zone tropicale ou intertropicale, à une altitude de 5 ou 6 mètres — ses racines trouvant sous le sable la nappe d'eau saumàtre qui convient à l'arbre. La plantation se fait au moyen de noix, germées en pépinières ; les plants doivent être

L'ALOÈS, LE SISAL. LE COCOTIER igS

espacés de 5 à 6 mètres. Le pied rapporte dans sa 5^ ou 6® année.

Moi : — Aux Indes néerlandaises — Sumatra, Java, etc., lorsque les cocotiers sont éloignés de la mer, on verse du sel au cœur de ces arbres, pour suppléer au manque du condiment qui leur est nécessaire.

M. X... : — Des cocos, on retire de l'huile et du beurre, employés dans l'alimentation et la savonnerie. Ces produits s'expédient en général sous forme de coprah, ou amande desséchée, donnant de 6o à 66 o/o d'huile. Du coprah, on extrait de l'huile, servant aux usages les plus divers : savon, bougie, etc. ; c'est en outre un excellent remède en frictions contre les douleurs, courbatures et méningites. Râpé, on en fait de fort bon nougat.

Il faut 8ooo cocos pour looo kilos de coprah sec, vendus en Europe entre 3oo et 4oo fr. M. Roth, Président du Stock-Exchange de Honolulu, qui a tout particuliçrement étudié la question, affirme qu'aucune branche n'offre un rapport plus régulier et rémunérateur. Cent cocotiers de i5 ans peuvent donner une tonne de coprah, soit un rendement de 3 fr. par arbre. Un hectare contiendra de loo à 120 cocotiers. Mais dans notre colonie, le fruit se consomme plutôt vert, pour son lait, très rafraîchissant comme boisson.

Moi, faisant la grimace : — Oui, je l'ai expérimenté, en effet, sur une robe de mousseline brodée !

Un des invités bourbonais intercale :

— La tisane de racines est très diurétique et rafraîchissante ; on emploie aussi les racines comme antiscorbutique et la coque comme odon talgique...

Le planteur continue : — L'enveloppe fibreuse à rétat sec contient une bourre appelée : fibre de coco, qui sert à confectionner des cordages grossiers, résistant fort bien à l'eau de mer. Les armateurs des cotres indiens et arabes, naviguant dans l'Océan Indien, entre Bombay. Zanzibar, les Comores et Madagascar, les emploient. Les cordages fabriqués avec les fibres de cocos portent le nom de basting : ce sont des torons de 5 millimètres de diamètre, avec lesquels on fait des cordages de toutes dimensions, à très bon marché. Les plus petites fibres de la noix sont employées dans la brosserie, les tapis, etc.

Les cocotiers les plus intéressants, au point de vue pratique, seraient la variété commune, de Java et de Ceylan, avec leurs sous-variétés, résultant des différences de sol et de climat. Le cocotier ordinaire de Ceylan se recommande par sa forte production ; celui des Maldives, aux noix plus petites, rapporte plus tôt ; celui des Seychelles a des fruits volumineux ; — tandis que le cocotier nain, de ces mêmes Seychelles, produit à trois ans et à un mètre du sol ; enfin, il y a le cocotier des Comores, de végétation rapide : ces deux dernières espèces se trouvent au Jardin Colonial.

Moi : — A Singapore, on accroît le rendement des cocotiers par la fécondation. Un jour, en me promenant aux abords de la ville en

question, je remarquai un noir qui escaladait avec peine un cocotier de liante venue ; le moricaud portait à son bras un baquet dans lequel se trouvait une sorte de goupillon... Très intriguée, je demandai quelques explications sur l'occupation de cet homme, et j'appris qu'il était en train de procéder à la fécondation de la future récolte. Dans nos provinces du sud algérien, on féconde également les fleurs des régimes de dattiers des oasis et des « jardins » (plantations de dattiers, entourées de murs de terre).

— Voilà de quoi enrichir votre ouvrage, déclare le commandant, qui ajoute : — Pour le coup votre carnet de notes est plein jusqu'à la dernière feuille !

Moi, souriante : — Oh ! j'ai pris mes précautions et mis au fond de mes malles une large provision de papier écolier, vierge encore d'hiéroglyphes I Mais nous devons voter en chœur au conférencier les remerciements que sa bonne grâce et ses connaissances étendues méritent !

Le docteur, sortant alors de son mutisme et secouant sa douce apathie, prononce ce lieu commun :

— A quelque chose malheur est bon ! Votre incursion dans les terres du voisin a été le point de départ de renseignements précieux et détaillés sur la culture bourbonaise.

Moi, moqueuse : — Siciit dixisti ! En outre, ma divagation dans ce beau domaine de Saint- Paul, et ma rencontre dans l'allée ombreuse aux reflets verts et aux parfums d'ylang, des cariatides brunes au port souple et gracieux, soute-

nant sur leur tête des corbeilles de fruits savoureux et des céréales d'or, m'ont laissé l'impression ineffaçable et rare de vivre un chapitre de Paul et Virginie, au temps des esclaves noires...

Le planteur bourbonais m'interrompt en déclarant :

— Ce fut, Mademoiselle G..., une époque de prospérité inouïe pour les habitants de la Réunion — âge d'or que les anciens se rappellent en soupirant ! En 1860, le chiffre d'affaires du commerce à Bourbon atteignit le summum de 1 10. 000. 000 millions — le produit du travail allant, en' majeure partie, aux grands propriétaires fonciers, sortes de seigneurs féodaux possédant des centaines d'esclaves — et plus tard, d'innombrables engagés.

Aujourd'hui, le sol bien morcelé (i) enrichit un plus grand nombre de familles ; mais la paresse de nos indigènes et le peu de goût des habitants de l'île pour le travail de la terre étant un invincible obstacle à la culture, — et, d'autre part, la politique ayant sévi cruellement dans la Colonie pendant la dernière République, il arriva que, sous la pression des électeurs indigènes, l'État promulgua un décret de naturalisation relatif aux immigrés indiens, décret qui

(i) Causes de la déchéance de la Réunion : les remèdes à ce mal : Voir le remarquable article de Jean Weber, dans le Journal du 28 juillet 1917 : « L'essor colonial serale salut de la France » ; et dans le Journal du 16 août 191 7, du même écrivain : « Richesses méconnues — Notre Devoir Colonial », et « Sociétés d'Etudes Coloniales », de P. Diala (Petite Gironde du 10 avril 19 18).

eut pour conséquence de leur foire quitter le pays.

— Précisément, remarquai-je en l'interrompant à mon tour ; et semblable chose advint dans un petit port de la côte algérienne, habité par des corailleurs italiens : pour ne point devenir citoyens français, ces gens abandonnèrent le village — et j'ai vu, il y a tantôt 12 ans, leurs barques pourrissantes sur la grève blonde.

Le planteur reprend :

— Actuellement, nous ne sommes plus dans l'île que quelques gros colons. Bref, le commerce extérieur est tombé en 191 1 à 48.222.612 fr. ! Deux autres facteurs ont contribué à cette baisse : la concurrence, d'une part, qui amena une réduction de moitié, pour les denrées d'exportation et même de trois quarts pour quelquesunes de celles-ci ; tandis que, d'un autre côté, les marchandises d'importation arrivent à bien meilleur compte — considérants qui motivent jusqu'à un certain point l'écart notable entre le chiffre d'affaires de 1860 et celui de 1911.

Moi : — Il est possible que vous ayez raison ; pourtant, je me suis laissé dire, par telles compétences, que votre « Perle de l'Océan Indien » ne se relèvera pas du coup qui lui a été porté...

Le propriétaire foncier pare cette botte par la question suivante :

— Connaissez-vous Joseph Orme, notre éminent agriculteur ?

Moi : — Pas personnellement ; mais je consulte avec fruit son Manuel d'Agricaltiire prati-

igS LA RÉUNION. MAURICE, NOSSI-BE

que, où je puise des renseignements du plus haut intérêt !

— Eh bien, notre confrère affirme que si un nouvel essor était donné à l'agriculture de la Colonie, le commerce extérieur de cette dernière pourrait atteindre le joli chiflre de 75.000.000. Mais il ajoute qu'il faudrait pour cela que 1" Administration Supérieure et les Corps élus encourageassent Tinitiative individuelle, par des primes aux plus beaux produits, par l'institution de Comices et par des Expositions fréquentes ; qu'il serait nécessaire, en outre, que des Banques, ou tout au moins la Banque privilégiée de la Réunion, facilitât l'acquisition de la petite propriété, par des prêts à moyen terme ; enfin, que cette même Administration Supérieure donnât une plus large part à l'enseignement agricole, surtout dans les écoles rurales.

Moi : — C'est parler en homme avisé et compétent, voire : en homme responsable I

Tout récemment encore, un petit industriel français, fils de ses œuvres, se plaignait précisément devant moi, avec rancœur et acrimonie, des difficultés ou de l'impossibilité qu'on éprouve en France à obtenir ces avances ou à faire ces emprunts — courants en Allemagne où ils contribuent pour une large part à la prospérité commerciale du pays î

Après avoir abondé dans mon sens, le planteur termine :

— Notre éminent confrère donne enfin l'argument frappant qui suit, à savoir : qu'on obtiendrait le meilleur résultat — et sans bourse délier

de la part des finances locales — argument sans réplique — par la création d'un Cours obligatoire d'enseignement agricole, dans les Écoles primaires.

« Il faut inculquer à l'enfant l'amour de la « terre, dit-il ; lui faire connaître les ressources « qu'il peut en retirer, l'indépendance de vie {( qu'elle lui apportera, l'aisance de cette même <( vie pour sa future famille — et enfin lui mon- « trer les économies qu'il peut faire — épargne (( qu'il pourra mettre de côté pour ses vieux « jours. »

Moi : — Votre M. Orme est un sage ! Nous apprenons chaque jour davantage, au cours de cette terrible guerre, à connaître la valeur de notre Mère nourrice, délaissée de plus en plus par ses enfants ingrats, dans leur ruée vers les grands centres — ces cités à l'air raréfié et empoisonné, dévoreuses de vies et d'honneur — bagnes bruyants, dont on ne peut secouer la chaîne !

(( La victoire restera à qui possédera l'ultime tranche de pain ». a dit un homme d'État allemand. L'ennemi, lui, a bien compris toute la valeur de cette terre féconde, qu'il entoure de tous ses soins, en Germanie, et détruit systématiquement chez nous! (i)

(i) Voir Petite Gironde du 30 déc. 191 7 : Jean Claudius : « Le pain et les navires ».