L.\ DOUANE BOURBONAISE

stoppait à une halte, et que je me penchais à la portière, une vieille négresse de la Pointe, qui se trouvait justement sur le quai, m'apercevant, s'écria en levant les bras au ciel :

— Seigneur ! li est missieu Penka même ! 11 va ravazer cases à Saint-Denis 1

— Ah ! elle est bien bonne ! s'exclame Sansfil — et notre trio de se tordre.

— Eh ! bien, vous « ne vous en faites pas » ! déclare le Contrôleur, qui remonte, rouge et ruisselant, de la « Salle des Dépêches » où il vient d'achever son travail.

Moi : — C'est Penka, dit « le Ravazeur des Cases », qui nous conte ses aventures avec les vieilles négresses de la Pointe.

— Ah ! ah ! le gaillard ! il a mis à profit ses vacances, à ce que je vois !

— Pas tant que ça, mon cher î vous savez, nous autres lieutenants, nous devons nous occuper du rechargement et mettre la main à la pâte ! Et dans les cales, quel tour de broche supplémentaire, comme dirait Mlle G... !

Moi, au Contrôleur : — Vous devez trouver une différence cruelle entre le repos délicieusement paisible et frais que vous goûtiez sur les hauteurs, et notre étuvée du Port, avec la torture complémentaire et raffinée des moustiques, préludant à leurs attaques furieuses par un claironnement exaspérant.

— Ça, c'est vrai ! clame piteusement le Postier. Je continue :

— Et puis, vous échappiez là-haut à la surveillance omnipotente de la Douane bourbonaise,

ao8 LA RÉUNIOiN, MAURICE, NOSSI-BÉ

qui monte la garde sur terre et sur l'eau, à l'entour du « Djemnah ». Dès que nous voulions sortir du bateau ou le réintégrer, il nous fallait affronter le groupe des (( Vigilants » : leur regard aigu et scrutateur, où se lit un inquisiteur : (( Rien dans les mains, rien dans les poches ? » ferait trembler l'Innocence en personne et damerait le pion aux rayons X ! Jo dit : damnerait. Car. vous le savez : Défense absolue de faire entrer dans le navire ou d'en faire sortir quoi que ce soit, sans seing et contre-seing de la terrible Corporation! Bref, j'ai souvent agité, pendant nos séjours à la Pointe, cette question troublante, sans pouvoir la résoudre : L'Ile de la Réunion a-t-elle été créée pour les Douaniers, ou les Douaniers pour l'Ile ? Quand je franchis la passerelle volante, et qu'un des préposés qui garde le paquebot me barre la route, j'agite aussitôt mes ailerons, secouant, avec frénésie, manteau, parapluie et châle, pour lui bien prouver que je n'ai pas dissimulé, dans leurs plis légers, une plantation d'ylang-ylang ! Enfin, pour les désarmer tout à fait, j'ouvre u en grand » mon sac à main, d'où ils s'attendent à voir surgir — tel un diable de sa boîte — une baleine soumise aux droits !

Un rire général accueille cette boutade — et je continue avec feu :

— Le jour, ce n'est rien encore î C'est la nuit qu'il faut les voir à l'œuvre les douaniers bourbonais !

Après une lutte acharnée contre les enragés moustiques, énervée par l'accablante chaleur

LA DOUANE BOURBONAISE aSg

qui fait qu'on se retourne sur sa corchette, comme un saint Laurent sur son gril, quand vous venez enfin de vous endormir, — la fatigue l'emportant de haute lutte sur ces deux ennemis du sommeil colonial — soudain : plie, ploc, plie, pioc..., c'est un canot de la douane, avec une couple de veilleurs, tournant autour de notre grand berceau de fer... mais le sommeil risquant de gagner, à leur tour, nos geôliers, — ces gens prudents et consciencieux engagent une conversation animée.

Je vous donne en cent le sujet de ce débat bruyant, à 3 heures du matin... la politique, la maudite politique ! qui trouble toutes les cervelles et en particulier celles du peuple bourbonais !

Si on les avait écoutés, ces deux créoles, ils auraient sauvé la France et l'univers avec !

Pour moi, je trouvai que l'heure était mal choisie, autant que le sujet. Aussi la nuit suivante, pour me venger, je fais quelque bruit dans ma chambre et frappe doucement à la cloison de bois.

Aussitôt, des coups de sifflet retentissent stridents, suivis du plongeon précipité des avirons fendant l'eau — et nos douaniers de faire la course autour du paquebot ! L'un dit :

— Entends-tu ?...

L'autre, prêtant l'oreille :

— Non ! entends pas...

Et de recommencer la joute.

Cette fois, je chuchote malicieusement derrière le hublot.

a6o LA RÉUNION, MAURICE, NOSSI-BÉ

Le premier gardien prononce :

— Encore !...

Le second :

Troisième et dernière tournée d'investigation des deux bafoués.

Pour lors, satisfaite de ma petite vengeance, que j'avais savourée froide, je me rendors, l'âme apaisée.

Mais le lendemain, ayant imprudemment conté l'affaire aux officiers du bord, le commandant me sert à ce sujet un plat de sa façon : chaud, très chaud, celui-là 1 — avec variante sur le thème connu : On ne badine pas avec... la 13ouane !