ENTRE TAMATAVE ET DIEGO

Entassées et pressées contre le rouf des premières classes, les femmes de la Grande Ile, à moitié dévêtues, leurs habillements en paquets mouillés, près d'elles, tordus comme pour une lessive ; leurs enfants de tous âges, nus comme des petits saint Jean, grouillant et se serrant autour des mères, — bref, ces gens donnaient ce spectacle, piteux entre tous, de rescapés après naufrage !

Tandis que, de leur côté, les sous-officiers, parqués entre le fumoir et la cuisine du bord, se serraient moutonnièrement, cherchant tant bien que mal à se protéger des embruns, que la mer en furie lançait contre nous, telles des flammèches blanches.

J'élevai mon regard par-dessus les têtes.

Dans la lumière blafarde et triste d'un petit jour d'orage, des lames de fond, immenses, dressaient leur dos de monstre, verdâtre et glauque, à l'arrière du u Djemnah 0 prêtes à fondre sur lui. Vont-elles nous écraser de leur masse eff'royable ?

Pas encore ! Tel un levier géant, elles soulèvent avec aise la poupe du paquebot qui salue très bas, puis se redresse, et très péniblement se fraye, tantôt lentement, tantôt avec un halètement affolé de son hélice, un chemin dans ce cataclysme liquide.

Instable et trébuchante, je m'approche des gradés, avec lesquels j'échange à l'occasion quelques paroles cordiales — d'ailleurs les dangers courus de compagnie établissent vite une confraternité émotionnelle.

a84 LA. RÉUNION, MAURICE, NOSSI-BÉ

Secouant la tête, je déclare, soucieuse :

— Nous voilà dans de beaux draps, — un vrai linceul d'eau — et je doute que nous puissions nous en sortir !

— Oh ! Ce n'est plus rien cela ! Mais, dame ! cette nuit, nous avons vu la mort de près ! Il s'en est fallu de peu que nous ne revoyions jamais la France ! clame le chœur des sous-officiers !

— Ah ! bien-aimée ! tu as été l'amour plus fort que la mort ! Une fois encore, tu t'es montrée la sublime barrière qui s'interpose entre ton enfant et les éléments déchaînés... Après les terreurs du feu, les afiFres de l'eau ! Si Dieu m'a retiré ta vision adorée, il m'a laissé, pourtant, dans sa pitié, ta douce et invisible protection !