LE PORT DE LA POINTE

Les officiers et le représentant des Messageries commençant à parler du chargement que nous laissions et de celui que nous allions prendre, je me tins coi pendant un temps — puis, ces diverses questions liquidées, madressant à l'agent :

— Eh bien, à vous entendre, ça marcherait, le commerce extérieur, à la Réunion ? Vous allez bonder notre vieux « Djemnah », qui est bien dans le cas de couler, au retour ! Nos provinces envahies sont une menace de pénurie pour l'avenir — et certaines denrées commencent déjà, en France, à se faire rares. Les compagnies de bateaux se rattrapent, en ce moment ; ce sont pour elles des jours de « Vaches grasses n ! Dommage que ces sociétés maritimes — et la vôtre en particulier — n'aient pas plus de tonnage disponible (i). Toutefois elles mettent autant qu'elles peuvent leurs vieux u raffiots )) sur les lignes océanes — tant par crainte des corsaires boches que de leurs sous-marins, dont on commence à parler ; d'autre part, le réquisitionnement de leurs plus belles unités, pour les transports de troupes, a fortement réduit leur contingent. Puis, voici qu'à présent Allemands et Turcs parlent de s'emparer du Canal ! Nous serons dans de beaux draps s'ils réussissent ! Dans ce cas, il faudra nous en retourner par le Cap ! (( pauvres de nous ! » Mais je « digresse » ; revenons au commerce de l'île. Quel en est le

(i) Consulter l'article de F.-J. Mouthon : « Des bateaux pour vaincre et pour vivre )) {Journal du 9 août 1917).

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mouvement actuel ? Je réunis des documents pour un ouvrage que je voudrais faire paraître, si Dieu me prête vie ?...

— Voyons, commence l'interpellé après s"ètre recueilli un moment, pour vous en donner un aperçu, environ deux ans avant les hostilités, le trafic du port a été de i34.o5o tonnes : importations : 66.760.500; exportations : 66.698.600; transbordement : 697.600.

La Pointe avec ses 892^ habitants, vit exclusivement, comme vous le savez, du trafic de ce même port et de ses travaux d'exploitation : ateliers, docks, etc., ainsi que du trafic du chemin de fer.

Moi : — Je vois que votre évaluation remonte, à peu près, à mon dernier voyage ici. en 19 10, sur le courrier que commandait le capitaine X..., un type de vieux Corse à tous crins — variété d'une espèce qui devient de plus en plus rare. Vous souvient-il de cet original?

L'agent acquiesce de la tête et du sourire.

Moi : — J'avais baptisé cet officier : a Rusbrock l'admirable », qualificatif donné à un saint personnage, cité dans les liagiographes — car. au dire de notre insulaire, tout ce qui avait trait à sa personne ou à celle de sa « moitié de ménage » touchait à la perfection idéale. Enragé collectionneur, son dada était la cordonnerie. Oh ! entendons-nous, il ne ramassait pas indistinctement les souliers a acculés », comme dit ma camériste, de tel ou tel grand homme — mais collectionnait seulement les cothurnes remarquables, « hors pair » î II me fit admirer

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d'extravagants petits souli&rs Louis XV, en damas cramoisi, tout à fait « talon rouge », qui ornaient une vitrine de sa chambre de bord, chef-d'œuvre que Madame X... avait porté. Le couple se chaussait à Vienne — le seul lieu où l'on sût exécuter ce genre de travail, affirmait ce maniaque, qui tirait vaine gloire de son pied exigu et portait à l'ordinaire des bottines de femme! Au demeurant, un marin émérite... Je me demande s'ils vont nu-pieds, depuis que nous sommes en guerre avec les Empires Centraux ?

L'hilarité de mes compagnons qui ont connu le modèle qui a posé, à son insu, pour mon portrait, fuse en un rire joyeux. Je reprends :

— Me voilà loin de mon point de départ, qui pourtant se rattache, indirectement, à ce capitaine, car j'assistai à une conversation qu'il tint avec un de vos agents principaux, qui regagnait la France après un long séjour à Saint-Denis — entretien qui portait précisément sur le commerce de l'île...

Saisissant l'occasion, je demandai à votre représentant s'il partageait l'opinion générale, exprimée maintes fois devant moi, à savoir que la politique avait causé la ruine du pays, — affirmation qui me paraissait d'autant plus vraisemblable, que j'avais souvent moi-même constaté, dans nos diverses colonies, les effets néfastes, de la brouillonne incriminée — sans parler des méfaits qu'elle « perpètre » dans la métropole !

— C'est malheureusement exact, répondit l'interrogé ; je suis convaincu que le commerce

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de la Réunion ne se relèvera pas ! Jamais, à mon avis, Bourbon ne reverra les beaux jours d'antan. Mais il y a d'autres raisons : par exemple, l'abandon presque complet de la culture de la canne à sucre — le sucre expédié d'Europe à la Réunion coûtant moins cher que celui qu'on produit sur place ! La vanille, de son côté, ne rapporte plus grand'chose, depuis qu'on la remplace par la vanille synthétique. Pourtant nous avons encore le café, qui est bon et se vend.

Puis l'agent alla plus loin encore dans son dire et affirma qu'on ne prendrait même plus pour la France de passagers de première classe

— hormis ceux circulant aux frais de la « princesse » !

Par contre, une élégante Bourbonaise et son mari, des voyageurs appartenant précisément à la catégorie citée par le représentant des Messageries, certifiaient, eux, que le commerce extérieur de l'île reprenait de l'essor — et ce couple débordait d'un exubérant espoir à ce sujet. Pourtant, n'oublions pas que c'est l'habitude invétérée des Bourbonais, de faire blanc de leur épée

— tandis que leur amour-propre colonial plastronnera envers et contre tout ! Peut-être, d'ailleurs, la guerre, avec ses besoins, donnera-t-elle un coup de fouet à la production et aux industries de la contrée, pour les raisons que j'énumérais tout à l'heure. Je pense qu'une autre cause de cet état d'affaiblissement commercial réside dans un manque d'entente entre les principaux intéressés ; en voici une illustration :

A ce même voyage, en 1910, étant allée en