CHAPITRE XXX La fête de Pâques au pays noir

Les pronostics de Jo et les prophéties des officiers du « Djemnah )K — La petite église de l'Eden malgache, une sœur de couleur des chapelles de la côte bretonne. — La fête de Pâques au pays noir, et celle du i5 août en Arraorique. — Ils sont trop verts et bons pour des... Malgaches. — La nature malgache soulevant un coin de son voile... — Une douche de mon gendarme en jupons. — Une descendante delà race royale et blanche malaise.

Nossi-Bé, Dimanche de Pâques, avril 191 5.

Entrant par la baie des Antalotes, nous pénétrons vers 8 h. 1/2 dans le vaste fer à cheval de Nossi-Bé, cette Nossi-Bé ravissante qui fait face à la Grande Terre comme les insulaires de la plus petite île nomment Madagascar.

C'étaient les premières Pâques sanglantes de cette triste guerre qui durait déjà depuis de longs mois ! Une passagère qui descendait à cette escale m'ayant avertie la veille que la grand'messe se dirait à 9 heures ce jour-là, je m'étais levée de bon matin, m'évertuant à secouer mon apathique soubrette qui, d'avance, m'assurait que nous n'arriverions qu'après l'ofiQce.

Ses prévisions d'ailleurs semblent devoir se réaliser, car il est déjà 9 h. 1/2 quand nous

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finissons de mouiller — et avant que le fretin des barques destinées aux passagers puisse acoster, il faut d'abord laisser venir la « Santé ». puis faire place à notre postier et à ses a dépêches )).

Et c'était à qui prophétiserait sur le a Djemnah )) que je n'arriverais pas pour la cérémonie!

(( Aide-toi, le ciel t'aidera », déclare La Fontaine — une assertion que d'aucuns mettent avec assurance dans la bouche même du Seigneur ! Pour moi, je les interprète ainsi, ces paroles : Ceux qui veulent servir Dieu, envers et contre tout, Dieu leur « prête la main » dans l'accomplissement de leur devoir.

J'en eus la preuve une fois encore, dans les menus faits qui suivent :

Debout au pied de l'escalier de descente, où la barque postale était rangée attendant le contrôleur, je me morfondais de ne pouvoir précéder ce dernier.

Voyant mon impatience et mon chagrin, le (( patron des dépêches » fait signe à une embarcation d'approcher, repoussant avec désinvolture, à coups de pied, les autres bateliers indigènes qui tentaient une ruée vers l'échelle. Puis, lorsque je me fus installée, avec Jo, dans l'esquif, un Céleste inconnu (lisez Chinois) saute dans celui-ci et, s'emparant de la barre, explique aux rameurs où ils doivent me conduire. Enfin, à l'arrivée, le charitable personnage nous pilote lui-même à l'église, où, malgré les prédictions de nos augures, nous arrivons à temps pour la célébration.

3i4 LA RÉUNION, MAURICE, NOSSI-BÉ

Ah 1 la mignonne église que celle de l'Eden malgache, ou plutôt de sa capitale. Les nefs latérales du petit édifice sont boisées en planches peintes, dont les tons, très doux et passés, se rehaussent d'enluminures d'une originalité de bon goût. On y respire comme un parfum discret de choses anciennes ; sur l'autel abondamment illuminé, où nul clinquant ne met sa note discordante et criarde, semble converger et se fixer l'àme des choses du lieu — lieu très saint habité par le Dieu crucifié, l'aimant qui attire tout à lui !

Pour vrai, je me serais crue dans une chapelle de pêcheurs, sur la côte bretonne : bâtisses très simples, au boisage peinturé couleur du ciel, et semé d'étoiles, — où, dans la travée de gauche, on voit les ailes blanches des coiffes gracieuses papillonner sur les nuques laiteuses et rondes des femmes et des filles d'Armorique, — tandis que la travée de droite est occupée par les rudes gars et par les vieux aux longs cheveux d'argent, serrant sous un bras leur grand feutre rond, aux rubans de velours, en égrenant, d'une main que le dur labeur a rendue calleuse, leur chapelet aux perles très menues.

Là s'arrête la ressemblance : aujourd'hui ce n'est plus l'Armoricaine au teint nacré, tout de deuil vêtue, mais bien des Malgachinettes aux frimousses brunes et aux cheveux crêpés, habillées de rose, de lilas ou de blanc — ainsi que les lianes de leur pays chaud — pensionnaires des (( chères sœurs », ces saintes filles venues d'un peu partout, mais le plus souvent de Bre-