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tagne, pour sauver ces petites âmes sauvages et inconscientes ; ou bien, ce sont des coloniales aux traits amaigris, au teint de figurines d'ivoire — anémiques, parées de toilettes claires s'inspirant des créations un peu outrées des journaux de modes ou des revues, que nos paquebots-poste déposent aux escales.

L'officiant, un missionnaire doublé d'un savant météorologue, a des traits fins, affinés encore par son séjour sous les tropiques. D'une voix attirante et doucement profonde, il nous rappelle en ce jour de la Résurrection notre devoir de catholiques, qui nous oblige à confesser nos fautes et à recevoir notre Dieu au moins une fois l'an, à Pâques.

Puis, il célèbre le Saint Sacrifice.

De très jeunes enfants, métis et petites blanches, communient pieusement — l'une de ces poupées est si jeune encore et menue, qu'elle doit se tenir debout à la Sainte Table.

Des adolescents et des hommes faits, assez nombreux à la cérémonie, accomplissent aussi pieusement leur devoir pascal, — sans parler des nombreuses femmes présentes, il va sans dire !

Dès que le prêtre a terminé la messe, un orchestre de noirs, composé (armé serait plus juste) d'une grosse caisse, d'un trombone, d'un cornet à piston et d'autres instruments aussi discrets, entame une fanfare... nègre qui, dans son genre, me rappelle certains Pardons bretons, où la procession déroule ses méandres autour de la petite chapelle de granit bleu, dans la lande

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dorée d'ajoncs et tapissée de bruyères rougissantes. Mais elle me remémore surtout l'assemblée du i5 août, à la Chapelle-Neuve — devenue maintenant une église très ancienne — « pardon » où l'on voyait un ange moult raide et gauche, tenant en mains une torche incendiaire et branlante, descendre du clocher sur un fil conducteur, pour allumer le bûcher de « lande » (ajonc) dressé sur la place du bourg, terre-plein ombragé de châtaigners très vieux faisant une garde d'honneur à l'antique calvaire encore debout et toujours respecté.

Seulement, au pays du blé noir et de la fleur d'ajonc, parmi ce peuple silencieux et recueilli à l'ordinaire, c'est le biniou et la bombarde qui traduisent la poésie des choses — choses très anciennes qui pèsent inconsciemment sur ces âmes simples et les imprègnent. Là, point de cuivres tintamarresques, où se délectent les hommes des pays neufs et sans histoire, chez qui l'exubérance bouillonne et déborde sur tout.

— Eh ! bien, Jo, que dites-vous de ces musiciens noirs? demandai-je à ma compagne, tandis que nous quittions l'église.

— Mademoiselle pense que je préfère de beaucoup les u Tisannes » de l'Exposition !

Moi, après une seconde d'hésitation, me ressaisissant : — Vous n'y pensez pas, Jo ! ce sont des Bohémiens, nos ennemis actuellement — ces tziganes : il faut être patriote avant tout !

Avant de revenir à bord, je veux revoir une fois de plus la grande allée du commerce indigène, — qui m'avait laissé un si joli souvenir

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d'échoppes bayant aux passants, leurs étalages hétéroclites : régimes de bananes jaune indien ou vertes ; figues mignonnes du pays, pendues au plafonnage de bois de la cabane ; corbeilles ajourées dégorgeant leur trop-plein d'avocats, de mangues savoureuses et de girofles parfumées ; ailleurs, c'était la bimbeloterie des bijoux d'argent : chaînes ouvragées, consistant en une enfilade de petites fleurs de fantaisie, telles ces guirlandes de marguerites ou de coucous que les tout petits confectionnent au printemps ; bracelets ciselés ; anneaux pour chevilles, fraternisant avec les pirogues à balancier en bois de natte rouge ou d'ébène. Plus loin c'étaient, auprès de cotonnades anglaises, aux ramages égyptiens, des alcarazas décorés de caïmans et de zébus, figés dans leur éternelle et stérile lutte.

Et comme je faisais remarquer à ma compagne l'œuvre des animaliers malgaches, celle-ci déclare avec dédain : — Je trouve, moi, que ces (( postiches » manquent d'élégance !

Pourtant j'éprouve une désillusion — la couleur locale, comme les dieux, a-t-elle déménagé de ce coin si pittoresque et amusant? — ou bien, avec l'accoutumance ou plutôt avec la disparition des êtres tendrement aimés, qui admiraient de si bon cœur mes trouvailles exotiques, ces dernières ont-elles cessé de me plaire?

Enfin, ma topographie des lieux semble un peu brouillée — d'ailleurs il y a maintenant un petit marché, un vrai, où l'on m'envoie — mais, comme le renard de la fable et ses fameux rai-

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sins, je ne vois là que des fruits verts et bons pour des... Malgaches.

Par contre, en chemin, la nature, soulevant un coin de son voile, m'apparaît dans toute la séduction de ses manifestations très diverses, d'une infinie variété — jouissance délicate et rare, réservée à ses seuls amants.

Sa verdure, comme en Insulinde. est exubérante et divinement variée : les rues sont des jardins fleuris, se terminant parfois abruptement en cascade de feuilles, cloisonnant, de leur infinité de verts, la coupe de clair saphir de la Grande Bleue, qui tranparaît à travers la feuillée.

Dans ces parterres, ori des roses aux cœurs tendres se laissent conter fleurette par les hibiscus revêtus de la pourpre royale : où les oreillesd'ours veloutées écoutent avidement les propos malicieux des petites fleurs de corail rouge : oii les frangipanes éparpillent avec insouciance, sur le sol, leurs calices précieux de blond vermeil, la divine fantaisie se joue ! Plates-bandes oij les indicas raides et fiérots, tels les hallebardiers du pape, s'habillent mi-partie écarlate et safran ; oîj les buissons eux-mêmes se travestissent d'une floraison très japonaise, ciselée dans l'ivoire délicat — chaque fleuron portant, comme un stigmate, une gouttelette de sang; on y voit aussi, comme à Java, des feuillages verts, diaprés de rose incarnadin, ou bien, tout de blanc satinés, faits à l'em porte-pièce dans le velours de Dame Nature ou dans la peau très lisse de quelques serpents du pays... Pour ces parterres de contes de fées, il faut des u bungalows » de rêve ; mais

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là aussi la baguette a passé : ici, de même qu'à Sumatra, les « bungalow » sont en tiges de palmiers (i), et leurs toitures en palmes. Largement débordants, ces faîtages donnent aux petites demeures l'aspect de châteaux de cartes — toujours comme en Insulinde. Souvent, une retombée de lianes, aux fleurs de bignonias : aurore, bleu horizon ou crème, voilent ce délicieux chapeau de palmes ; ailleurs c'est l'envahissante et traçante Antigone, au feuillage menu et aux grappes rose vif, qui les décore coquettement — tandis que la véranda, comme une ceinture ajourée autour du cottage, disparaît elle aussi, sous le voilage fleuri de lianes, qui lui prêtent leur mystère ombreux et frais.

— Ah! Jo, dis-je, avec enthousiasme, à ma maussade compagne que rien ne déride et qui reste bouche close et (( bousue », j'ai grande envie de louer une de ces idéales demeures, pour y vivre un peu de temps de cette vie édenesque.

Ma camériste, d'un ton docte et agressif : — Mademoiselle peut m'en croire, elle s'en lasserait bien vite ! Et puis, elle, qui a si peur des voleurs ! elle n'aurait pas de « hoquets » dans ces maisons ouvertes ; sans parier que Mademoiselle prendrait les fièvres, dans ce pays humide et chaud !... Le pire, c'est qu'il faudrait attendre longtemps un autre bateau pour rentrer en France !

(i) Ici le falaf, ou arbre du voyageur, une espèce de palmier; là-bas l'universel atap, dont les palmes sans fût poussent dans Peau même.

M'ayant administré celte douche, mon gendarme retomba dans son insociable mutisme.

Et de fait, une chaleur lourde, compacte, irrespirable, vous emplit les poumons, comme une chose tangible — et plus tard, j'apprends que cet Eden a aussi son serpent : la fièvre hématurique !

Suite :

Dans la barque qui nous reconduisait à bord, le jour de Pâques, avait pris place, également, un ménage d'Européens, avec un tout petit bébé : ces gens rentraient en France par le c Djemnah ».

Le poupon, assez délicat et malingre, pleurait; et sa jeune mère, dont les traits fins et aquilins étaient émaciés et d'une couleur de cire, posait de temps en temps sur le moucheron un long regard chagrin. Le père, qui semblait plutôt résistant, lui, s'ingéniait à distraire son petit exemplaire, qu'une indigène faisait sauter sur ses genoux.

Pour moi, je ne jetai sur les nouveaux venus qu'un coup d'œil distrait et indifférent — tandis que ma compagne, en curieuse qu'elle était, prenait note très minutieusement de tout ce qui les concernait.

Les jours suivants, je fis la connaissance de ce ménage; le mari, un fondé de pouvoirs d'une maison d'affaires, profitait d'un congé pour ramener sa femme en France, espérant par ce moyen couper la fièvre hématurique qui sapait l'existence de la charmante enfant. Elle était fort intéressante, cette génie épouse — et la pauvrette, curieusement détachée, déjà, de la vie!

Notre ancien com mandant, qui s'était rembar-