CHAPITRE XXXI En mer

A l'instar des sardines d' A-mieux I — Le provisoire français, et le définitif anglais, aux Colonies. — Les cultures et les productions de Nossi-Bé. Similitude entre les pileuses de grain de Nossi-Bé et celles de Sumatra. — Le serpent de l'Eden Malgache. — Hygiène et acclimatation coloniales. — Les apostrophes de Suzon aux novices du bord et au Frère de la Doctrine Chrétienne.

Telles les unités d'un troupeau de moutons, se poussant et se collant tête contre tête pour s'abriter du soleil et des mouches, tels les passagers du u Djemnah » (i), refoulés sur l'arrière, s'y entassent et se pressent, faute de place et par force î car notre steamer, d'accommodations déjà très limitées à l'ordinaire, est devenu bien insuffisant depuis l'embarquement des troupes indigènes à Bourbon et celui des gradés à Madagascar. En un mot, comme le déclare un voya-

(i) Ce bon, ce vaillant vieux sabot qui, avec ses pareils, rendit des services signales, alors que les torpillages boches avaient réduit notre tonnage et rendu nos transports précaires et insuffisants, ce serviteur fidèle fut coulé à son tour en juillet 1918. Brave et antique débris, il repose maintenant sur le sable mol et blond qui tapisse la Grande Bleue, tombé lui aussi au champ d'honneur — ce vaste champ de la mer qu'il avait si longtemps labouré de son soc d'acier.

geur de commerce facétieux, il n'a pris d'Amieux que son arrimage de sardines.

Après sélection, nous avons constitué un petit noyau sympathique, dépassant à peine la demidouzaine : le ménage Nossi-Béen, la femme du recteur et son époux, et un autre couple dont le nom m'échappe — sans parler de moi.

Les institutrices de l'Ecole professionnelle de Tananarive et une de leurs amies ont formé un autre groupe et se livrent à un flirt à outrance avec leurs satellites et cavaliers servants, récoltés parmi des officiers de la marine marchande et de l'armée de terre, passagers à bord. Ces jeunes foudres de guerre prêtent, pour le moment, une oreille désœuvrée aux sornettes profondément ineptes que débitent quelques membres du Corps enseignant, — avec majuscule î Ces belles enfants, tout en pérorant, sirotent à petites aspirations gourmandes, à l'aide de chalumeaux, des sorbets à la glace.

Plusieurs passagers opportunistes, qui voltigent au besoin de l'un à l'autre groupement, ne jouent, dans cette histoire, qu'un rôle effacé.

Notre petite princesse, qui a été élevé à Nossi- Bé, est très informée sur les us et coutumes du

pays.

Ces choses ayant pour moi un intérêt spécial, elle se prête de bonne grâce aux questions que je lui pose à ce sujet. Lui ayant demandé des renseignements sur les cultures de l'île :

— On cultive le café libéria, qui se vend bien en France, où l'on en fait des mélanges. Mais on cultive surtout la vanille, qui vient très bien ici

— enfin l'ylang ; toutefois, cette dernière production a diminué, les fleurs de cet arbuste n'ayant plus un écoulement aussi important que jadis. Et le mari ajoute :

— Pour s'y retrouA'er — c'est-à-dire couvrir ses frais et gagner suffisamment dans une grande culture, — il faut séjourner pendant neuf ans dans l'île.

Je me fis cette réflexion, que la majeure partie des colons français ont toujours en vue le retour à la Métropole — espoir auquel ils subordonnent leurs travaux et leurs entreprises — ce qui les entraîne à se laisser aller au provisoire. Tandis que l'Anglais, lui, fait de la Colonie sa véritable patrie, et, travaillant pour du c définitif », arrive à des résultats supérieurs.

Mais tout haut j'interroge :

— Et les approvisionnements d'un ménage, sont-ils faciles à Nossi-Bé ?

— Non ! répond la « princesse » ; pendant la saison des pluies, qui dure de 3 à 4 mois, nous n'avons que des légumes secs : haricots, pois, lentilles — avec une variante de courges et d'aubergines. Les indigènes ignorent tout du jardinage potager, et l'on doit cultiver soi-même ses légumes, les semer et les repiquer, si l'on veut en avoir.

Comme je parlais un peu plus tard, avec admiration, de la prestance superbe et de la démarche de Junon des femmes indigènes de Nossi-Bé — en ajoutant qu'à ma dernière visite il m'avait semblé que ces belles personnes se raréfiaient :

3j6 l.v Réunion. Maurice, nossi-bé

— En ejffet ! acquiesce la petite a AVayang », actuellement les Malgaches, possédant la belle prestance qui vous avait frappée, disparaissent de plus en plus.

Maman me contait que ces femmes devaient leurs « avantages » — et la charmante enfant de sourire — à la coutume qu'elles avaient de piler le riz ou d'autres céréales, avec de gros bâtons : elles élevaient les bras, puis laissaient retomber, de tout son poids, le pilon sur ces grains ; les fillettes à leur tour imitaient leur mère — et leur poitrine se développait, tandis qu'elles prenaient ce port noble que vous remarquiez quelques années plus tôt.

Moi : — J'ai assisté à cette opération, du pilonnage à Sumatra (i) — où les indigènes avec leur (( sarong )> de toile peinte et collant, serré à la naissance de la poitrine et retombant d'une seule venue au-dessus de la cheville, faisaient un tableau ravissant, — mais ce qui m'avait infiniment divertie et charmée, c'étaient plus encore les toutes petites, armées de lourds bâtons, s'évertuant très exactement à imiter leur mère.

Quelqu'un se mettant à parler des habitations de Nossi-Bé, je laisse aussitôt déborder mon enthousiasme, contant l'envie grande, que j'avais éprouvée, de villégiaturer quelque temps à Hellville.

Mais le mari de la u princesse » coupe brus-

(i) Encore une coutume importée à Madagascar par les Malais.

quement les ailes à mon envolée poétique, en déclarant :

— Vous ignorez sans doute que les femmes, dans votre petit Eden de Nossi-Bé, sont en aussi grand danger que dans le paradis terrestre, dont il tire son nom : ici, le serpent est la fièvre hématurique — et je puis vous citer telle maison de banque, qui a des succursales un peu partout, dans les villes de Madagascar, et qui n'envoie dans celles de la petite île que des employés célibataires !

Elevant la voix, sa jeune femme émet cet amendement :

— Tu devrais pourtant ajouter, mon ami, que l'île elle-même est moins fiévreuse que la capitale.

Moi : — Je soutenais, il y a peu de temps encore, à un ancien résident de la Grande Terre, que les Européens qui veulent observer une hygiène convenable et mener une vie rangée aux Colonies, supportent parfaitement le climat de celles-ci.

J'ai même rencontré, à Hellville, un certain employé du gouvernement, qui avait consolidé à Madagascar une santé fort précaire — mais il s'interdisait les heures tardives, les boissons alcooliques qui font florès ici — provocatrices d'entérite et d'autres maladies — et, avant tout, ce jeune homme avait une conduite exemplaire.

Ce vieux résident m'affirma pourtant que l'Européen, même celui qui prend des précautions pour sa santé et mène une vie sage et rangée, a beaucoup de peine à s'acclimater ; qu'il

est forcé de temps en temps de venir se retremper en France ; qu'il en va de même pour les enfants nés à la Colonie, parmi lesquels il se fait, malgré tout, une sélection par élimination — et après un certain nombre d'années une nouvelle élimination.

Ici, quelqu'un remarque :

— Aux Colonies Anglaises, l'hygiène est assez rigoureusement observée : bains, exercices physiques, précautions contre le soleil — ainsi, on ne sortira que de bon matin ou passé 5 heures de l'après-midi.

Y(jus connaissez peut-être le dicton britannique : Qu' u il n'y a que les chiens et les Français...

Moi. le devançant, et répondant comme au catéchisme :

— (( Qui sortent par la chaleur du jour » ! Une heure plus tard :

Mes compagnons étant redescendus prendre quelque repos dans leurs cabines, je reste seule sur le pont, avec l'infatigable Suzette : elle papillonne autour de moi — elle ne se pose jamais, — me régalant de ses réflexions drôles, dans son petit jargon créole, auquel je n'entends rien — mais un jeune militaire de la Réunion, transformé en bonne d'enfant par une voyageuse, me sert de trucheman auprès de sa mignonne compatriote.

Les coloniaux encombrés de progéniture en bas âge s'assurent, moyennant une légère rétribution, les services d'un soldat passager qui, pendant la traversée, les déchargera du soin de leur marmot.

Brusquement, un des novices du bord (i), des jeunes propres à rien, toujours « à la traîne », sur le pont, nez au vent, et bras ballants, ou bien armés d'un balai pour « lever la poussière de dessus n — lisez : la changer de place et l'envoyer dans les yeux des passagers, — vient se planter devant Suzon.

— Va-t'en ! babacoute 1 clame celle-ci, de sa voix de clochette.

— Que veut-elle dire ? demandai-je à la nourrice sèche.

Souriant d'une oreille à l'autre, l'interpellé déclare :

— C'est un mot malgache qui signifie (( homme des bois », orang-outan.

Trouvant l'appellation heureuse, je me mets à rire.

Quelques moments plus tard, un frère de la Doctrine Chrétienne, excellente créature à la figure de pleine lune, sous l'éteignoir d'un casque colonial rond, et flottant dans sa vaste robe noire, s'attardant un moment près de nous, fait remarquer à la jeune personne que son langage créole n'est pas du tout correct !

— Son père est instituteur de première classe, pourtant ! dit-il en se tournant vers moi.

Mais Suzon, encouragée par son premier succès, le regardant de travers, le décore, à son tour,

(i) L'État en impose de 4 à 6 aux paquebots qu'il subventionne, dans le but d'encourager la Marine marchande, paraît-il. Ne serait-ce préférable de les choisir parmi les orphelins des Marins naufragés, plutôt que de les prendre un peu au hasard ?

33o LA. RÉUNION, MAURICE, NOSSI-BÉ

du qualificatif inqualifiable de : u babacoute ».

— Oh ! fis-je, lorsque le brave homme nous eut dépassées, c'est très vilain, ma mignonne, ce que tu viens de dire là : ce Père est un serviteur du Bon Dieu, et fait la classe aux enfants !

Et Suzette, un peu surprise, de s'écrier avec quelque respect :

— Ah 1 li est une maîtresse même ! — la robe du frère lui ayant sans doute donné une notion erronée sur le sexe de celui-ci.