CHAPITRE XXXII Majunga

Souvenirs d'antan : mes compagnons de 1' « Adour ». — A travers Majunga. — Une déception dominicale. — Un spectacle -;( ruisselant d'inouïsme » : un défilé militaire malgache. — Le quartier des petites industries hindoues, à Majunga ; une opération difficile. — L'homme qui s'enrichit en imitant la pierre qui roule ! — Le comanga et son parasite. — La collaboration du commandant, en « cinq sec ». — La « raraatou ». — Les poisons de la Grande Ile.

— Descendez- VOUS demain à Majunga ? s'enquièrent mes compagnons habituels de pont.

Moi, négativement : — Je ne le pense pas : ce lieu, que j'ai déjà parcouru à plusieurs reprises, n'a pour moi nulle attirance, et mon impression première, elle-même, qui devrait être la bonne pourtant, en est incolore et fade.

Le recteur, au nom du groupe sympathique : — Voulez-vous nous en faire part quand même? En passant par vos lèvres, elle prendra un tour pittoresque.

Moi, gaiement, en le menaçant du doigt : — Professeur, professeur, vous me donneriez de la vanité, si je vous prenais au sérieux! Toutefois, je n'ai pas préparé aujourd'hui de résumé sur

33a LA RÉUNION, MAURICE, NOSSI-BÉ

cet endroit, le temps m'ayant manqué, en raison de nos dernières escales si rapprochées et précipitées. Enfin, vaille que vaille, puisque vous y tenez, je m'exécute :

C'est un recul de deux lustres, qui marquent ces primeurs réchauffées. Elles évoquent d'abord mes gentils compagnons de F a Adour », le sympathique lieutenant de vaisseau Lemoine, un Lorrain à la barbe blonde et aux yeux gris, esprit profond, avec lequel j'aimais à remuer des idées ; M. Yial, un officier mécanicien de la Marine de Guerre, un brun au teint mat, aux gestes rares et aux manières posées, un fils de la Côte d'Azur, celui-là, et l'une des incarnations de l'âme provençale, celle du Midi « qui ne bouge pas » ! Puis, un colon de Majunga, plutôt rassis, et douillettement capitonné de sa personne — dont la langue assez fourchue ne tenait aucun compte de la belle épître de saint Jacques dédiée à cet organe, bon ou mauvais !

Enfin, le brave général Boyer, encombré de sa nombreuse smala I

Que sont-ils devenus, ces compagnons qui eurent leur alinéa dans une page de ma vie ? Quelle place la cruelle tourmente leur a-t-elle assignée ? S'ils ont disparu de mon existence, « like ships that pass in the night » comme ces vaisseaux qui passent, dans la nuit, dit Kipling, du moins leur souvenir, tel le sillage laissé par le navire, s'est buriné au livre d'or de ma mémoire.

— Majunga — une petite ville de 8000 âmes, déclare mon dictionnaire, et l'un des ports de la

côte ouest (i), ne me fit alors ni plus tard, ainsi que je vous le disais tout à l'heure, une grande impression.

Le commandant de V u Adour », qui se montra gracieux à mon égard, dans la première partie de notre voyage, vint me a croquer », suivant sa coutume, pour que je puisse embrasser de la passerelle l'ensemble de la rade où nous allions entrer — une baie semée d'îles, je crois. Son aspect n'aurait peut-être pas été dépourvu d'un certain pittoresque, si des montagnes plus élevées avaient servi de repoussoir à ce paysage assez plat.

Le capitaine, me désignant une langue de terre qui borne la profonde échancrure d'un côté, me dit que cette avancée se nommait la Pointe du Caïman, en raison de sa configuration, qui, à mon avis, ne rappelle que très vaguement ce saurien. Il me fit voir un phare, placé sur cette languette, en ajoutant qu'un autre éclairait le port même, tandis qu'un troisième était à Katsépé.

A peine si nous avions mouillé, qu'un mastodontesque chaland de fer — il avait dû servir au débarquement de nos troupes à l'époque où elles occupèrent la Grande Ile — nous amena

(i) En 1900, la côte ouest comprenait les provinces civiles ou cercles militaires de : Majunga, chef-lieu Majunga, port et commune de ôaoo habit. ; INossi-Bé, chef-lieu Hellville, port ; le territoire Sakalave et son chef-lieu Morondava, ville et port : la province civile ou cercle militaire d'Ananalava, avec port du même nom. Ces provinces, sauf la dernière, sont habitées par les Sakalaves — nomades, pasteurs et pillards.

une véritable armée de coloniaux, militaires et civils, qui s'élancèrent pêle-mêle, clans une ruée folle, à l'assaut de 1" « Adour ».

C'était un dimanche, et le premier, de fait, oii j'avais chance d'entendre la messe : aussi étais-je sous les armes depuis longtemps, lorsqu'il me fut possible de descendre à terre.

Sur la plage sablonneuse et sans charmes, brûlée déjà par un soleil impitoyable, je vis avec surprise un grand rassemblement : des officiers pimpants, et le u Tout-Majunga », européen et malgache, en tenue de gala (je sus plus tard que la a suprême élégance »^ du lieu s'était réunie là, pour recevoir le général Boyer).

Comme j'ignorais tout de ce petit patelin, mes bateliers m'amenèrent un indigène qu'ils chargèrent de me piloter à l'église, assez éloignée du quai et dissimulée dans la verdure.

L'homme me fit d'abord traverser un parc minuscule, abrité surtout par des baobabs — arbres dont la taille assez modeste donnait une fois encore le démenti à leur réputation surfaite de colosses.

Ensuite, nous gravîmes une avenue bordée de jardins, bâtis de « bungalows n — maisonnettes en bois, sans étage, ceinturées d'une véranda et chapeautés, pour la majeure partie, très laidement, d'une toiture en zinc.

La chapelle en bois aussi, qui se trouvait au bord de cette allée, me rappela l'église de Quiberon, que j'ai déjà décrite.

En attendant le célébrant, je me mis en oraisons, dans le sanctuaire déserté.

Comme raion tête-à-tête avec le Bon Dieu se prolongeait depuis longtemps sans que mouche volante ne vînt rompre le silence du lieu saint, j'allai m'enquérir à côté, chez les Pères (ils avaient leur demeure dans le parterre de la chapelle), de la cause insolite de ce calme profond. Hélas ! on me déclara, sans plus, que la dernière messe avait été dite à 7 h. 1/2 ! J'en étais donc pour mes frais et ma courte honte ! Très déçue, je repris tristement le chemin de l'embarcadère.

Mais une surprise amusante m'était réservée :

En traversant le bourg (à cette époque l'étiquette de ville eût semblé bien prétentieuse accolée à cette poignée d'habitations), je me heurtai à un spectacle tout « ruisselant d'inouïsme » — pardonnez-moi cette licence poétique — : un défilé militaire, organisé en l'honneur du général B... :

Des tirailleurs Sénégalais, grands gaillards superbement plantés, et du plus bel ébène, défilaient par pelotons, conduits par des officiers blancs.

A la tête de la première escouade, une Malgache splendide, torse cambré, buste opulent et ferme, rejeté en avant (elles l'ont très développé), habillée en Incroyable, et coifTée d'une capote « Kolossale )), empanachée de plumes d'autruche et pur Directoire, semble le véritable caporal. D'autres femmes de couleur, en costumes Directoire, elles aussi — fourreaux où, comme une fanfare, éclate la note rutilante du « flamboyant » de leur pays — marchent fîère-

ment, avec un imperturbable sérieux, entre chaque escouade, à côté des sous-officiers, ou flanquent le peloton.

Devant cette orgie d'invraisemblance, prise d'un fou rire homérique, je dois mettre brusquement mon mouchoir sur ma bouche, pour étouffer les éclats d'une hilarité qui eût blessé ce peuple doux et bienveillant, qui ne semble pas avoir le sens du ridicule.

Comme je finissais au milieu d'un rire général, un garçon parcourut le pont, sonnant à toute volée la cloche du « four o'clock » — mes compagnons se levèrent avec ensemble pour y faire honneur — les coloniaux, un peu sevrés de gourmandises européennes, ne dédaignant pas, pendant la traversée, de se rattraper, aux frais de la princesse, de leur carême forcé de friandises !

Pourtant ces goûters, depuis la guerre, comportaient déjà quelques restrictions...

Lorsque nous eûmes regagné le pont, la femme du professeur me questionna de nouveau :

— Mais vous avez touché à Majunga en rentrant en France; n'êtes-vous pas retournée à terre?

— Si fait! et j'allai cette fois dans le quartier des petites industries hindoues, chez les orfèvres d'argent et d'or, pour y chercher des brimborions — souvenirs que l'on rapporte aux amis, qui souvent, comme le disait une coloniale d'esprit, s'imaginent qu'on n'a qu'à se baisser là-bas, pour les trouver sous les buissons !

Ces Indiens travaillent sur le sol, parmi leurs creusets, leurs petits fourneaux de terre et leurs enclumeaux ; leur orfèvrerie, en général assez grossière et rudimentaire, était d'un prix que je trouvai assez élevé. Aussi, me livrai-je à des marchandages, auprès desquels nos « chipotages » bretons ne sont que jeux d'enfants. Je devais pourtant apprendre à mes dépens que plus on se rapproche de l'Europe, plus ces prix deviennent dérisoires et ces « Klings » fripons. A Tamatave leurs bijoux étaient abordables, à Nossi-Bé également — mais à Majunga les prétentions de ces vendeurs augmentaient déjà, tandis qu'à Zanzibar c'était le vol organisé !

Pourtant ce jour-là, de même qu'à Djibouti sur le marché indigène, pour le collier de la Somali, je fus tentée par la boucle — l'unique — qu'un Indien portait, à la mode de son pays, dans la partie supérieure de l'oreille. L'ornement consistait en une grande demi-lune, en or léger, agrémentée de pendilles de perles — un travail original. L'homme, se laissant séduire, de son côté, par l'appât du gain et le caprice d'une jolie femme, consentit à conclure l'affaire — mais je vis le moment où j'allais hériter de l'oreille pardessus le marché, l'opérateur chargé de détacher le bijou ayant failli enlever celle-ci avec sa pince, en procédant à l'opération !

Il avait l'air, ce grand village de Majunga, d'avoir été construit un peu à l'aventure, au fur et à mesure des besoins naissants — aussi le terme anglais de u straggling » se rapportait exactement à son aspect général, ses maisons

semblant courir les unes après les autres. Plus tard, je découvris quelques jolis chalets européens, dans un coin très en verdure — demeures habitées par des familles de militaires. Mais les paillottes indigènes avaient disparu, pour faire place à de hideuses cases, recouvertes en tôle ondulée. — En ayant demandé la raison : — c'est, me dit-on. un général qui fit brûler toutes ces chaumines, contaminées par une épidémie de choléra !

— Fort bien! pensai-je, mais avec le soleil de plomb qui dévore et écrase le pays, ce zinc me paraît tout aussi dangereux, dans son genre, que les anciens microbes ! Bref, le proverbe : a tomber de fièvre en chaud mal », trouve là son application.

Comme je m'en retournais à bord, plus {( alcarazas » que jamais — entendant tout à coup des pas pressés sur mes talons, je me détourne vivement; — mais oui, c'est bien lui, mon petit espion boche au regard angélique et bleu, l'homme qui s'enrichit en imitant la pierre qui roule !

Avec le flair du limier teuton, m'ayant éventée de loin, il courait sur mes traces! Il me fit des adieux touchants — mais le c granit breton », comme quelqu'un m'a nommée, resta, plus que jamais, de granit pour lui !

Après le souper, je remontai un moment sur le pont, pour faire à mon Hercule <( la charité de ma conversation », ainsi qu'il le disait avec humour.

Déjà, l'athlète m'attendait à l'abri du rouf —

MAJUNGA 33o

les premières classes prenant leurs repas après la réfection des autres catégories — car là aussi les premiers sont les derniers, comme dans l'Ecriture. La face rude du colon s'épanouit en m'apercevant, et dès que je fus plongée dans ma deckchair, lui, reprit son humble posture aux pieds d'Omphale.

— Puisque nous arrivons demain à Majunga, entame mon compagnon, voulez-vous que je vous parle d'une particularité de l'endroit ?

Moi, vivement : — Certes ! d'autant mieux que j'ai oublié, avec le temps, des choses très caractéristiques que l'on m'avait contées sur le pays et ses environs.

Lui, satisfait, commence, sans préambule : ~ Eh bien ! dans la province de Majunga on trouve un certain arbre qui, dans un rayon assez étendu, donne la fièvre o empoisonneuse )), comme disent les gens du pays-. 11 se nomme : komanga. Sur cet arbre malfaisant, vit un petit parasite dont la conformation et la taille sont à peu près celles d'une punaise. On l'appelle en malgache (( konga-marina » que vous pouvez traduire par : konga, punaise, marina, qui ne va pas loin — cette bestiole ne s'écartant guère de l'arbre sur lequel elle vit.

Moi, le coupant : — Tiens! de même que la mouche-feuille des Seychelles, alors!

Lui : — Ceux qu'elle pique ont le sang empoisonné ; ils prennent une fièvre particulière, qui les mine et peut les conduire au cimetière, si on n'arrive à la couper. Des docteurs et des savants ont fait des études spéciales sur cette fièvre. Ils

34o LA RÉUNION, MAURICE, NOSSI-BÉ

ont injecté à des petits animaux — lapins, poules, etc. — du sang des personnes contaminées par la konga-marina, et les bêtes inoculées sont bientôt mortes.

Moi, enchantée de ce trait d'histoire naturelle : — Elle est très curieuse en effet, et inédite, en ce qui me concerne, votre petite dissertation.

Quant à moi, je suis persuadée qu'il existe, dans chaque contrée de notre vieux globe, un remède à côté du mal local — mais les progrès de notre science sont tellement lents — malgré les prétentions « Rolossales » de ses grands prêtres, que la a face de la terre passera », suivant les paroles de l'Écriture, avant qu'on ait découvert l'antidote qui. pendant des siècles, était là, tout le temps, sous notre main ! Cette pensée a son ironie — ironie des choses, c'est-à-dire, de leur raison d'être qui nous échappe — et, malgré soi, l'on songe à la parole du Christ, dans l'évangile du Semeur : a Ces choses leur seront révélées en paraboles, afin qu'en entendant ils ne comprennent pas n — et je soupire douloureusement.

Toutefois mes spéculations philosophiques et stériles ont passé par-dessus la tête de mon bon géant. Il éprouve néanmoins une sensation vague de malaise et d'oppression, car une respiration profonde fait bomber sa vaste poitrine.

A ce moment, le second capitaine, qui traverse le pont, nous apercevant dans sa trajectoire, s'immobilise et, m'apostrophant :

— Et alors. Madame 1' « authoresse » (il pro-

MAJUNGA. '6[xi

nonce auteuressé), avons-nous préparé notre petit machin, sur Majunga, l'escale prochaine?

Moi, amusée : — Mon résumé, n'est-ce pas? ma foi non ! Vous ne m'en avez pas laissé le temps, vous savez, avec votre bateau qui court la poste...

Lui, guoguenard, m'interrompant : — C'est le cas de le dire ! et vous ne voudriez pas qu'un courrier postal lambine en chemin. D'ailleurs, notre excellent contrôleur est là pour y veiller ! Avouez-le, vous avez fait la paresseuse !

Moi, impatientée : — Si vous me permettiez d'aller jusqu'au bout, vous sauriez que les escales rapprochées et courtes ne m'ont pas permis de préparer a mon petit machin », comme vous dites.

Lui, condescendant : — Eh bien, je veux vous y aider à ma façon.

Pour commencer, savez-vous quelle est la distance entre Marseille et Majunga, et en combien de temps on fait ce trajet ?

Et comme je secoue négativement la tête :

— La distance est de 5534 milles, et ce parcours s'effectue en 22 jours ! Un câble français à l'Etat rattachait dès 1900 Majunga à Mozambique : il couvre 36 1 milles. De son côté, Mozambique était reliée à l'Europe par l'Eastern et South African Telegraph et autres câbles anglais. Un câble relie également Tananarive à Majunga. (( Par ailleurs ». comme vous dites, et son regard devient malicieux, la Havraise Péninsulaire fait tous les 20 jours : Majunga, Diego, Tamatave, Maurice et la Réunion. En sus, la Deutsche Ost Africa Linie, une Compagnie boche,

mouillait irrégulièrement à Majunga, avant la guerre. Nous-mêmes, comme vous le savez (et il enfle sa voix en gonflant un peu ses joues), nous touchons dans ce port deux fois par mois : un de nos paquebots à l'aller et au retour, l'autre, au retour, seulement, mais une annexe de la Compagnie transborde pourtant les passagers du courrier qui n'a pas touché à l'aller.

Nonobstant, la guerre avec ses exigences, ainsi que la réquisition éventuelle des flottes marchandes par l'Etat, apportent beaucoup daléa dans ces services, qui peuvent se trouver brusquement interrompus.

Enfin, les principaux ports de la côte ouest sont : Nossi-Bé, Majunga, dont le trafic en 1900 est monté à 10 millions, et Ananalava. — Puis, prenant un air vainqueur : — Ai-je bien coUal3oré? dites un peu î Vous voyez, je ne perds pas mon temps, moi, à des bagatelles, à fignoler comme vous : en cinq sec, ça y est ! — Et il caresse une moustache absente, la force de l'habitude.

Moi, souriante : — Tous mes compliments ! De mon côté, j'ai lu que la température moyenne de Majunga était de 21,6 : que la saison sèche englobait avril-octobre, et celle des pluies octobre-avril, enfin, que l'eau tombée faisait une moyenne de ii45 millimètres.

Mais un lieutenant étant venu chercher son supérieur, pour une question de chargement :

— Adieu la collaboration ! fait le collaborateur de raccroc. C'est comme ça 1 nous autres

MAJUNG\ 343

pauvres seconds capitaines, il faut que nous soyons partout à la fois !

Et il s'éloigne à grandes enjambées.

Me tournant alors vers le colon, qui attendait, avec l'immobilité et le mutisme d'une effigie de mausolée, le départ du capitaine, je lui demande :

— Je voudrais que vous m'expliquiez ce qu'on entend au juste par « ramatou » — un mot que l'on semble mettre à toutes sauces, à Madagascar.

Le colon : — Au propre, ce mot signifie : madame ; mais il a une acception plus répandue qui répond aux unions temporaires entre des Européens et des femmes malgaches.

Parfois, les Malgaches se prennent entre eux à l'essai — très jeunes d'ailleurs. Si au bout d'un certain temps l'homme et la femme s'accordent, ils se font marier alors, par un prêtre catholique ou un pasteur ; — mais s'ils ne s'accordent pas, qu'ils aient ou non des enfants, ces gens se quittent. La femme légitime d'un malgache ou la ramatou d'un Européen se tiendra bien dans le jour et se fera accompagner d'une domestique indigène ; — pourtant, si quelque mouche la pique, elle met alors en pratique l'axiome : {( la nuit, tous les chats sont gris » !

Ce sont les femmes qui doivent saluer les premières les hommes de leur connaissance qu'elles rencontrent, si elles veulent être reconnues par ceux-ci.

Moi : — C'est aussi la coutume anglaise, — qui tend d'ailleurs à s'établir en France — et je trouve la raison qu'on m'en a donnée assez

injurieuse pour notre sexe ; à mon avis, une honnête femme peut être saluée partout où elle se trouve, son honnêteté ne devant pas être mise en doute un seul instant.

Tantôt, mes compagnons habituels me voyant déprimée et taciturne, un état d'esprit assez contraire à mes habitudes, me demandent, avec un intérêt de bonne compagnie, si j'étais plus souffrante.

Moi, affirmativement : — J'ai, en effet, une crise douloureuse, causée par un empoisonnement qui remonte à plusieurs années déjà, et qui m'a laissé des lésions : j'étais mourante de la malaria, en Malaisie ; mon « boy » m'a volée, puis empoisonnée ; je ne me suis jamais complètement rétablie...

Le banquier et sa femme, qui connaissent à fond les poisons malgaches, s'enquièrent d'une seule voix :

— Quel était ce poison ?

Moi : — C'est précisément ce que j'ignore; autrement, j'aurais eu quelque chance de m'en tirer, au moyen d'un antidote.

Le couple, m'ayant fait décrire les sensations que j'éprouvais :

— C'est avec du caoutchouc qu'on vous aura intoxiquée : cela amène l'obturation de l'œsophage et du gosier : il aurait fallu boire de l'eau chaude, sur le-champ, comme contrepoison I

Moi : — On avait d'abord pensé au poil de bambou...

Le banquier : — Il se trouve aux nœuds : on en meurt sans rémission, car il produit des

déchirures. Il y a aussi la racine de manioc : comme contre-poison, il faut piler les feuilles de la plante même, et les avaler. On empoisonne aussi avec les racines du riz — pour cette raison les indigènes ne boivent jamais Teau en aval d'une rizière.

La petite « princesse » déclare : — A cette liste, il faut ajouter le tangen, un fruit dont le noyau est un poison qui rend les gens fous : les Malgaches l'employaient jadis pour rendre la justice, comme une sorte de jugement de Dieu : on râpait de cette noix dans un verre d'eau, et si celui qui avait bu le liquide ne mourait pas presque instantanément dans d'atroces souffrances, on lui faisait prendre alors de l'eau d'or, soi-disant un antidote, en réalité de l'eau pure, où l'on avait déposé une certaine pièce d'or : l'accusé était alors déclaré innocent.

Comme je relatais un peu plus tard à M. P... ma conversation avec le jeune ménage :

— Mais c'est de la farine de manioc fermentée dans l'eau, qui est un poison. Tenez, les Anthémores. une peuplade près d'Andévorante, sont très forts pour les poisons : ils empoisonnent les gens par intérêt, pour avoir leur héritage, par exemple. — Dans le fameux jugement de Dieu, si le coupable, ou quelqu'un des siens, verse une somme d'argent à celui qui prononce le jugement, on donnera le toxique à un innocent. Moi, par exemple, je soigne tous les empoisonnements, avec du charbon pilé dans du lait.