CHAPITRE XXXIII L'archipel des Gomores

Historique des Gomores. — La Grande Gomore, à vol d'oiseau. — Fantasmagorie comorienne : Mutsamudu, capitale d'Anjouau, au clair de lune. — Les « Incroyables » de l'île, et les gamineries du lieutenant Lemoine.

Nous avons dit un adieu définitif à la grande terre malgache, et notre prochaine visite sera pour l'Archipel des Gomores.

Cette poignée d'îles montagneuses et essentiellement volcaniques, mais délicieusement boisées, évoque en moi mille souvenirs délicats et rares — tantôt d'une gaîté radieuse, tantôt nuancés de mélancolie — tristesse atténuée par le temps qui lui prête ce parfum léger, presque insaisissable, de fleur séchée, placée entre deux feuillets aimés, puis oubliée là de longs mois.

Ce passé c'est la gerbe multicolore oii la floraison tropicale, éclatante et riche, au parfum savoureux et grisant, froisse des corolles aux nuances douces et fragiles, aux demi-teintes discrètes et fondues.

Mes compagnons, qui savent que j'ai fait d'assez fréquentes quoique courtes visites à cet archi-

pel, viennent réclamer en chœur, à « leur Shéhérazade )), comme ils m'ont baptisée gentiment, ses premières impressions de ces terres paradisiaques.

Mon bourgeon de vanité, qui ne demande qu'un rayon d'appréciation pour éclater, reverdir et fleurir, n'a garde de refuser cette occasion ;

— aussi le soleil méridien nous retrouve sur le pont où nous avons reformé notre « Amicale »

— moi monologuant avec des gestes larges, mon auditoire attentif et l'oreille tendue.

J'énumère : P. Pelet, dans son atlas des Colonies françaises, paru en 1902 — ouvrage qu'il dressa sur l'ordre du Ministère des Colonies, classifie Madagascar, de la façon suivante :

Madagascar F, comprenant l'archipel des Comores, dans l'Océan Indien, à l'est de l'Afrique, soit : la Grande Comore, Anjouan, Mayotte et Mohéli ; les îles Glorieuses, entre Diégo-Suarez et les Comores, et celle de Nossi-Bé.

Madagascar //, réunissant Europa et Sainte- Marie.

Madagascar IIF, englobant la Réunion, Kerguélen, Amsterdam et Saint-Paul, — ces trois dernières situées entre le Cap et l'Australie.

Enfin, la Grande Ile elle-même.

Pour vous éviter une nomenclature aride et fastidieuse, que mon Atlas qualifie de « Texte explicatif », je mettrai, autant que possible, les détails relatifs à cet archipel dans l'ordre où ils se placeront d'eux-mêmes, au fur et à mesure de mes descriptions. Pourtant, comme une broderie délicate repose sur une trame résistante, il

faut aussi, pour mettre en relief mes arabesques impressionnistes et fugitives, le fond plus solide et positif des faits. Par ailleurs, les détails techniques concernant ces îles sont d'un intérêt si réel qu'ils recouvrent de leur coloris puissant l'aridité du texte.

Les Comores se dispersent par le travers et à l'ouverture nord du canal de Mozambique, à environ 3oo milles de Madagascar et de la côte de l'Afrique portugaise, dit mon atlas. Mayotte, Anjouan, Mohéli et la Grande Comore sont disséminées sur une longueur de 270 kilomètres. Mayotte, la plus orientale du quatuor, est séparée de Madagascar par un détroit de 33o kilomètres ; elle se rattache au continent malgache, d'un côté du cap d'Ambre, par un grand nombre de bancs, dont le plus large porte le nom d'îles Glorieuses. Ces dernières, en 1900, étaient une dépendance administrative de la colonie de Mayotte, dont relevaient les protectorats de la Grande Comore, d'Anjouan et de Mohéli. Au sud du canal de Mozambique se trouvent quelques bancs d'îlots, qui dépendent de Madagascar : Joao de Nova (Saint-Christophe), Europa et Bassas da India.

De formation volcanique, les Comores sont des montagnes de lave disloquées et profondément ravinées, mais, pour la plupart, couvertes d'herbes et de forêts.

C'est dans la Grande Comore que la force éruptive atteignit son maximum avec le Karatal, un volcan dont les dernières éruptions eurent lieu en 1808, 1860 et 1880. Cette poussée sem-

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ble avoir diminué graduellement vers le sudouest, car le pic d'Anjouan ne s'élève qu'à 1600 mètres et Mayotte à 660 seulement. Mais dans tout l'archipel la forme du relief : cônes et pyramides tronqués de la Grande Gomore, trigone d'Anjouan, cratère de l'ilot Pananzy, à Mayotte ; pains de sucre, pitons, mornes, prouvent l'activité des forces volcaniques. Le nom de Gomore, d'ailleurs, signifierait : « là, du feu ».

Des petites rivières, des torrents et des ruisseaux arrosent ces îles, hormis la Grande Gomore.

Le sol de cet archipel est extrêmement fertile, mais cela touche au merveilleux dans les dépôts d'alluvions, à l'ouverture des vallées.

Au bord de la mer, ce sont les palétuviers, puis suivent les cocotiers et les cultures de la bande littorale et des vallées et versants inférieurs ; ensuite les terres à riz ainsi que des pâturages avec des bouquets de bois, appartenant aux plateaux et aux chaînons secondaires, — enfin, les forêts du haut des vallées et des cimes.

Refoulée par l'incendie préparatoire aux plantations de riz, ou défrichement par le feu, la forêt, composée de rafias, manguiers, bananiers, baobabs, ficus, lianes, citronniers, caféiers, ananas, piments, bétels, ignames, aloès, fougères, couvre encore le sixième de la surface des îles. Le climat est le suivant : la a bonne saison » ou saison sèche, de mai à octobre — absence de grandes pluies, chaleurs atténuées, humidité considérable, arrêt de la végétation. La moyenne de la température est de 25, avec 18 et 29 comme

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extrêmes. Les vents sont réguliers avec une brise du sud dans le jour.

L'hivernage est de novembre à avril : grandes chaleurs, pluies torrentielles, orages incessants, raz de marée et cyclones — mais par contre une végétation splendide.

La population des Gomores est extrêmement mélangée et croisée.

Depuis Mozambique — ville maure gouvernée par un sultan — Vasco de Gama trouva, en 1498, des colonies arabes, établies tout le long de la côte orientale d'Afrique.

Les Arabes s'établirent aux Gomores sous le nom d'Iduméens, de Ghirazites, de Zanzibarites, de Soaéli, etc. Leurs descendants s'y trouvent encore à l'état de race dominante, mélangés et métissés sous le nom d'Antalotes — tant aux noirs venus de la côte africaine (Zanguebar), qu'aux Sakalaves de Boëni et autres Malgaches — même à des Hovas, surtout à Mohéli. L'esclavage y a introduit des nègres de toutes tribus : Makoa, Moutchaoua, Ghambara, Gafres. Le commerce y a attiré des Indiens ou Banians de Bombay et de la côte de Malabar (environ 200).

Les Portugais abordèrent à la Grande Gomore vers i5oo ou i5o5 ; ils occupèrent longtemps la ville arabe de Ghingoni (Mayotte).

En 1900, 5oo ou 600 Européens ou créoles étaient établis dans l'archipel.

Les Antalotes ou métis sont musulmans ou arabisés.

L'antalote ou langue des Gomores est un com-

posé de soaéli (souahéli) et de malgache, avec quelques mots cafres ; le soaéli est l'idiome parlé et écrit de la majorité, dans les villes ; l'arabe pur est peu parlé | le soaéli des Comores n'est qu'un dialecte de la langue de Zanzibar.

Voici maintenant ce que mon Atlas dit de l'origine coloniale des Comores :

En 1 84 1- 1843, acquisition de l'île Mayotte, alors peuplée de 33oo habitants, dont i5oo esclaves africains ou malgaches.

En 1886, établissement du protectorat sur les 3 autres îles.

En 1892, occupation des Iles Glorieuses.

En 1899, organisation delà colonie de Mayotte et des Glorieuses, ainsi que des protectorats des trois autres Comores : gouverneur à Dzaoudzy ; deux administrateurs : un à la Grande Comore et l'autre à Anjouan-Mohéli.

La culture indigène de l'archipel consiste en manioc, patates, riz, coco, maïs, mil, pistache, cannelle, bananes.

Dans les Iles Glorieuses, qui n'ont que 3 kilomètres carrés, on recueille du guano et des tortues, et l'on récolte des cocos. En 1900, ce petit coin de terre n'avait que 44 habitants !

Des boutres arabes ou indiens mettent les Comores en relation avec Zanzibar, Mascate, Bombay et Madagascar, — sans parler des Messageries Maritimes, qui, une ou deux fois par mois, dans des conditions normales, relient l'Archipel à l'Europe.

Je reparlerai en temps et lieu des plantations européennes et des usines, ainsi que des cultu-

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res, de l'élevage et du commerce européens de ces îles.

Il y a dix années que ces termes m'apparurent pour la première fois !

Que de u tombées de neige sur notre marchandise )), que de bourrasques et de cyclones balaient notre pauvre vie, en dix années ! Que de cœurs malmenés dont les débris gisent à terre !

Alors déjà, la tourmente avait bouleversé mon nid, brisant les rameaux verts et pleins de sève qui l'enlaçaient et tamisaient les rayons incendiaires de l'astre rouge, écrasant les oiseaux divins qui chantaient Falleluia d'amour !

Il y a des vies torrentueuses, dont le cours, comme celui d'un oued, dévaste les deux rives, porteuses de moissons ; d'autres, où le fleuve tarit à sa source même ; il en est quelques-unes, très rares celles-là. dont les eaux a coulent doucement dans le ruisseau qui borde la prairie ».

Aujourd'hui, je cherchais à réparer ces dévastations, à en effacer même les traces, — mais tout me rappelait leur cause — et des souvenirs avivés de nouveau par une parole, un parfum, un coin de ciel ou de terre attisaient et faisaient flamber ce passé douloureux redevenu le présent — présent tout angoissé d'une poignante douleur — épreuve que Ton fuit et que Ton retrouve, vous attendant immobile, inexorable, aux confins mêmes du monde — telle la Fortune, bonne ou mauvaise, à la porte de l'homme !

Secouant enfin ma modalité introspective, car j'avais débridé ma pensée qui m'emportait, je

commence à crayonner à grands traits mes esquisses comoriennes.

— Ce fut d'abord, dis-je, un aperçu de la Grande Comore — comme les autres îles de l'archipel, de formation volcanique : montagnes de lave disloquées, ravinées profondément, mais pour la plupart couvertes d'herbes et de forêts.

Le commandant de « l'Adour » vint me chercher, dans l'après-déjeuner, pour me montrer, de la passerelle, cette île que ses habitants nomment Angaziya. Avec la lorgnette que mon hôte me passa, je la voyais distinctement, malgré Tamoncellement de nuages, enveloppant l'énorme dôme noir du Karatal, tout cannelé de ravins, et cachant la vue du volcan.

— Ces nuées, explique mon compagnon, sont dues à la différence de température sur ces sommets, qui s'élèvent avec le Karatal à 2^00 mètres. Mais, à défaut de sa a marmite à feu », comme les gens du pays nomment le cratère, même, il y en a un plus petit à la base du mont, visible celui-là — et en effet, en suivant le point qu'il mïndique, je l'aperçois admirablement.

Le cqmmandant continue : — Les dernières éruptions eurent lieu en 1808, en 1860, et en 1880. Le nom de Comore, d'ailleurs, signifierait : «là, du feu ». Les coulées figées des falaises de l'archipel s'étalent en pointes arrondies, — une vérité que vous pourrez constater par vousmême, au cours de nos méandres. — Puis le marin ajouta : — A notre retour, nous escalerons à Moroni, capitale et l'un des mouillages de l'île, dont les villes principales sont : Mitsa-

mihouli, au nord, possédant également un mouillage ; Djouaëzi, au sud-ouest, Chindini, au sud ; enfin Fomboni, Bandamadji et Mtsangadjou, à l'est.

A dix heures du soir, après avoir laissé derrière nous la Grande Comore, nous atteignions le mouillage et la petite ville de Mutsamudu, que l'on prononce Moutsamoudou. capitale de l'île d'Anjouan, sur la côte nord de cette dernière ; Anjouan, N'Souani, u la main », a 878 kilomètres carrés, et comptait, en 1900, i5.ooo âmes. Ses villes principales sont : Bamboa, un mouillage de la côte est ; Pomony, auprès du havre du même nom, un autre mouillage de la côte ouest ; Oani, sur la côte nord ; le port de Patsy, un mouillage également, de cette même côte.

J'étais montée sur la passerelle avec M. Lemoine ; — notre commandant, ancien professeur à l'école d'Hydrographie de Brest, considérant le Lorrain comme un confrère, lui avait donné droit de cité là-haut. M. Yial et un jeune capitaine au long cours, Jean Seraphino. complétaient le quatuor. Jadis lieutenant à la Compagnie Paquet, où je l'avais connu, ce Séraphin, passé depuis aux Messageries, était un grand gaillard fortement râblé, qui n'avait de séraphique que le nom.

Le mouillage de Mutsamudu est très « ouvrageux » pour les capitaines de bateaux, en raison des courants d'une violence extrême, qui font drosser leurs navires ; aussi, comme nous devions passer entre des feux d'alignement, notre com-

mandant, afin de ne pas manquer leur secteur, fit mettre la barre à gauche toute, pour aller droit devant.

Mutsamudu, un gros bourg gîtant au pied de hautes montagnes de formation volcanique (le Trigone d'Anjouan a 1600 mètres), fait penser à la souris de la fable sortant entre les pattes du lion.

Sous le rayonnement, bleu électrique et froid, du globle astral, il avait un aspect fantastique, cet empilement de roches grisâtres et persillées — amas de basaltes et de trachytes, de pouzzolanes et de ponces — étonnant conglomérat lunaire, cadre rêvé pour les barques fantasmagoriques, dont la voile unique, longue et pointue, battait d'une aile en frôlant le flot, tel un oiseau de mer blessé.

Ces nefs étaient chargées, à couler, d'une population de couleur aux draperies polychromes — des femmes, pour la plupart. Vêtues soit en fourreaux Directoire dont Fétroitesse et la taille arrêtée sous les seins soulignaient les formes opulentes des belles, ou habillées drôlement à la (( Kate GreenaAvay », elles portaient comme coiffures d'immenses capotes en paille, décorées fastueusement de rubans criards, a Incroyables », elles l'étaient en effet, jusqu'au bout des ongles, ces noires, dont les glapissements auraient rendu des points à ceux d'une troupe de singes razziant une plantation de bananiers !

Mes compagnons, qui m'avaient hissée complaisamment à un poste élevé, d'où je dominais l'entour, s'amusaient fort, comme moi, des

saillies de M. Lemoine. qui nous contait sur les nègres des histoires drolatiques et vécues.

Finalement, la jeunesse et Tesprit gamin du jeune officier l'emportant sur les enseignements de la puérilité civile et honnête, le vernis qui recouvre l'homme bien né craqua — et, se penchant par-dessus les bastingages, il... — détournez la tête, gens corrects ! — cracha sur la tête des Vénus noires, dans l'espoir, inavoué, de décorer un de leurs mirifiques chapeaux enrubannés 1

Tous quatre, sans nous le dire, de peur d'effaroucher la joie qui passe, nous savourions, d'une façon intense, ces moments très courts et sans lendemain — buvant à longs traits à la coupe d'or potable que le ciel nous passait à la ronde, avant qu'elle n'échappât, cette coupe, à nos doigts débiles, incapables de la retenir...